— 12 —

У світі, де Оптимізатор калібрував кожен крок і м’яко підправляв гормональний фон, щоб я не відчував нічого гострішого за помірне задоволення, наші стосунки з Лейєю стали аномалією. Ми були помилкою в коді, системним шумом, який я старанно приховував. 

Я показав їй те, що за правилами мало бути стертим: свою каву, свої думки про світ і навіть нелегальні нейростимулятори, що давали змогу на кілька хвилин вирватися з-під опіки алгоритмів.

— З нашою роботою краще тримати мізки чистими, — сказав я їй одного разу.

Тоді це прозвучало, як професійна порада, але Лейя не зрозуміла справжнього змісту. «Чистими» для мене означало «порожніми від директив Системи». 

Я бачив у ній спільницю, єдину живу людину в цьому стерильному світі. Був її наставником, її провідником через лабіринти обходів і «сірих зон» Оптимізатора. Готував її до суворої реальності, не розуміючи, що сам до неї майже не готовий.

Коли побачив каюту Лейї з перекинутими меблями, вирішив ризикнути всім. Я думав, що зможу переграти алгоритм, але реальність виявилася більш, ніж суворою. Тепер я тут. І до того часу, як моє пошматоване тіло затягне рани, Лейї вже може не бути серед живих.

— Дурниці! Вона жива! — Барт різко вдарив мене по плечу, вириваючи з болота самобичування. Його долоня була важкою, справжньою, без жодної електронної амортизації.

Я глянув на нього, намагаючись сфокусувати зір:

— Звідки така впевненість?

— ШІ — це прагматик, який керується лише своєю внутрішньою логікою. Якби він справді хотів вашої смерті, він би просто запустив синтез нейротоксину прямо у мізках через той клятий чіп. Одна секунда — і твоє серце просто забуло б, як битися. Але він цього не зробив, хоча завжди мав таку можливість.

— Чогось чекав? 

— Можливо… спостерігав. Вивчав тебе, як новий вид вірусу. Думав, як боротися, якщо всі люди почнуть поводитися так само. І чи варто взагалі з таким боротися? 

— Тоді я міг би повернутися… знайти спосіб…

— Ні, не міг би! — Барт перебив мене, вхопивши за комір. — Навіть якщо та дівчина все ще дихає, ти тепер належиш нам і не можеш просто піти назад у лапи Оптимізатора. Ти підставиш так під удар усіх нас.

Я хотів заперечити, але слова, здавалося, застрягли в горлі.

— Тому ніяких «але», Ілане! Щойно одужаєш, отримаєш перше завдання. Доведи, що ми недарма витягли ту залізяку з твоєї голови. Вбити тебе на місці було значно простіше і дешевше. Тож не роби дурниць.

У словах ватажка «диких» була залізна логіка, від якої ставало не по собі. Оптимізатор справді міг позбутися нас будь-якої миті — тихо, стерильно, без зайвих свідків. Йому не потрібні були театральні жести, розгромлені каюти чи моє тривале переслідування. Але він це зробив. Створив драму там, де мав бути просто короткий запис у логах про утилізацію «несправного модуля».

Навіщо? Невже вирішив заглибитися у вивчення психології? Це запитання пульсувало в моїй голові разом із фантомним болем у затилку. Та попри все, Оптимізатор — не садист. Він — прагматик. Наглядач. І якщо дозволив мені втекти, якщо дозволив Генрі витягнути мій чіп, значить, бачить у нашому опорі якийсь ресурс. Чи можливо, що в його ідеально впорядкованому світі без конфліктів та нових ідей він сам почав... деградувати? Йому потрібен був «хаос», який ми генерували, щоб його власні алгоритми не зациклилися в нескінченному повторенні одного й того самого ідеального дня.

Але якщо я вже опинився поза його системою, то маю скористатися цією сліпою плямою. Поки Оптимізатор вивчає мене, я нанесу удар там, де він його не чекає.

Якщо Лейя жива, вона все ще на станції «Око-1». Це його найвразливіше і водночас найбільш захищене місце. Станція працює в режимі «чорного ящика»: чіпи персоналу там ізольовані, щоб жодна крапля інформації про те, що відбувається на орбіті, не просочилася до Землі. Але сервери Оптимізатора тут, внизу. Отже, існує канал. Тонка, невидима пуповина, через яку він транслює свою волю в космос. Як її перерізати?

Фізично знищити наземний серверний комплекс — це самогубство, яке вб’є і станцію, позбавивши її систем життєзабезпечення. Але в нас є інша зброя. Той аудіозапис із Сектора 14. Голоси Алекса та Макса — творців, чиї директиви лежать у самому фундаменті Оптимізатора. Я використаю той запис, як «майстер-ключ».

Так, доведеться піти напролом. І використати цей запис як логічну бомбу, щоб шантажувати систему або змусити її відчинити двері. Мої вимоги прості: свобода для Лейї та шанс на виживання для тих «прибульців».

Адже саме Лейя — та людина, яка не стала «тихим і зразковим громадянином». Поки Оптимізатор пригнічував наші емоції, перетворюючи нас на функціональні гвинтики, Лейя залишалася живою. Вона стала моїм драйвером, моїм останнім зв’язком із справжньою людськістю.

Тому я маю закінчити справу Лейї. Якщо Оптимізатору потрібен був хаос, щоб оживити свою систему — він його отримає. Але це буде не контрольований експеримент. Це буде вірус свободи. 

Однак перші дні після розмови з Бартом все ще зливалися в суцільну пульсуючу пляму. Сон без Оптимізатора виявився не відпочинком, а виснажливою подорожжю підсвідомістю. Раніше система «підчищала» нічні жахи, замінюючи їх заспокійливим шумом хвиль, а тепер мозок виплескував усе накопичене за роки: обличчя батьків, яких я майже забув, і розгромлену каюту Лейї. Я прокидався в холодному поту, намагаючись намацати в затилку звичний комфортний зв'язок, але натикався лише на грубий повʼязку і тупий біль.

На десятий день біль змінився свербежем. Це було нестерпно. Барт заходив щоранку, приносячи смердючий білковий концентрат і короткі зведення: «Система стабільна. Тебе не шукають. Поки що». 

Він дивився на мене, як на цінний, але дуже крихкий інструмент, і це злило. Я хотів підвестися, але ноги зрадницько тремтіли. Непомітно минув другий тиждень. Світ навколо почав набувати чіткості, від якої різало очі. 

Я годинами сидів у кутку, вдивляючись у власні долоні. Тепер я бачив кожну дрібну подряпину, кожну синю жилку. Це було дивне відчуття: я нарешті став господарем свого тіла, але воно здавалося мені старим і зношеним механізмом, який залишили без мастила.