— 8 —

Стояв, відчуваючи, як холодний метал кабельних коробів впирається мені в лопатки. Місця було катастрофічно мало. Кожен вдих здавався занадто гучним, а серцебиття — настільки потужним, що, здавалося, стіни ніші мали вібрувати в такт пульсу.

Двері каюти роз’їхалися з коротким шипінням. Я затамував подих. У потилиці знову кольнуло. Оптимізатор зафіксував критичний рівень стресу і почав чергове впорскування седативного. У роті з’явився стійкий присмак олова, а перед очима на мить спалахнула червона сітка інтерфейсу: «Увага: аномальний ритм. Розпочато стабілізацію нейро-балансу». 

Хімія системи перетворювала мої м’язи на важкий, неслухняний свинець. Проте крізь вузьку щілину між зірваною панеллю та стіною я все ще бачив сектор кімнати. У поле зору потрапив поділ білого лабораторного халата. Це була Арія Ву. Вона пройшлася каютою обережно, з осудом обходячи розкидані речі. Зупинилася тільки біля перекинутого стола. 

Я бачив, як вона нахилилася, щоб підняти щось невелике з підлоги. І напружився ще більше. Це був один із моїх кавових бобів. Мабуть, випав із кишені, коли я ховався.

Арія піднесла його до обличчя, затримала на секунду, а потім, замість того, щоб зафіксувати це як порушення, просто розчавила його пальцями. Темний порошок посипався на понівечений пластик підлоги. Після чого жінка підійшла до вентиляційної решітки. 

Арія не обшукувала її. Вона просто торкнулася пальцями краю металевої сітки, затрималася на мить, ніби перевіряючи якусь мітку, і так само тихо відійшла. В голові закралася думка: «Вона не шукає Лейю. Вона щось перевіряє. Щось, про що знає тільки вона.»

Чи означає це, що Арія теж причетна до того, що сталося з Лейєю? Я бачив її профіль. Жоден м’яз на обличчі Арії не здригнувся. Натомість, вона ще раз окинула поглядом розгромлену каюту, затримавши погляд на моїй схованці на долю секунди довше, ніж на інших об’єктах. 

У мене перехопило подих. Оптимізатор миттєво відреагував черговим ударом «спокою», від якого кінчики пальців почали німіти. Але Арія розвернулася і так само безшумно вийшла. Двері зачинилися, відсікаючи світло з коридору.

Я продовжував стояти нерухомо ще кілька хвилин. Хоча хімія робила страх абстрактним, інстинкт самозбереження все ще кричав про небезпеку. Тому чекав, поки звук кроків нашої біологині не розчинився повністю в системному гудінні станції. 

Тільки тоді почав повільно вибиратися з ніші. Метал дряпав шкіру. М’язи, скуті седативним ефектом, рухалися неохоче, ніби я перебував під водою.

Вийшовши на середину кімнати, я подивився на те місце, де вона роздушила кавове зерно. Арія Ву точно не була випадковим гостем. Вона знала, що я тут. Або, принаймні, знала, що в цій кімнаті був хтось живий, хто ще намагається чинити опір системі. Але вона пішла, не залишивши жодного звіту в логах Оптимізатора.

Термінала Лейї все ще світився синім, виводячи список екіпажу. Час звичайного ранку закінчився назавжди. Тепер я був не просто гвинтиком. Я був помилкою, яку система ще не встигла виправити. Але неодмінно зробить це найближчим часом. Потрібно діяти якнайшвидше…

Підійшов до вентиляційної решітки, якої не так давно торкалася Арія. Пальці пірнули в темну вузьку щілину, намацуючи щось несподіване. Це був не метал. Я відчув шорстку текстуру тканини.

Витягнувши знахідку, побачив невеликий, туго перев’язаний клунок. Він був загорнутий у цупкий антистатичний матеріал, який використовують для зберігання давніх зразків у лабораторіях. Був важким для своїх розмірів і відчувався дивно «теплим» у цьому стерильному світі.

Мені стало цікаво: що сховала Лейя? Але я не встиг розгорнути знахідку. Потилицю обпекло крижаним холодом, набагато сильнішим, ніж зазвичай. Оптимізатор зафіксував підозрілу активність. В роті миттєво розлився густий металевий присмак, а ноги стали ватними.

«Початок примусового циклу регенерації», — промайнуло перед очима червоне попередження.

— Ні... — прохрипів я, заховуючи клунок глибоко під комбінезон, ближче до тіла.

Я знав, що це означає. Нехай це і називають всі «регенерацією», але після зникнення Лейї я розумів: якщо зараз заплющу очі, можу ніколи їх більше не розплющити. Або розплющу, але вже не буду собою. Оптимізатор просто перетре мої нейронні зв’язки, як застарілий файл, під приводом «лікування нейронного виснаження». НЕ МОЖНА ЦЬОГО ДОПУСТИТИ!

Я вивалився з каюти Лейї, тримаючись рукою за стіну. Коридор плив перед очима, перетворюючись на нескінченний білий тунель. Сенсори на стелі ліниво поверталися за мною, фіксуючи мою нерівну ходу. Система не поспішала — вона знала, що хімія зробить свою справу. Рано чи пізно я впаду.

Кожен крок до власної каюти перетворювався на битву. Легені відмовлялися розширюватися на повну, мозок огортав солодкий, липкий туман анабіозу.

«Тільки не тут, тільки не в коридорі», — билася єдина думка.

Коли двері мого юніта відчинилися, я буквально впав усередину, не чекаючи, поки вони зачиняться. Знесилений, поповз до столу, збиваючи ліктем порожні контейнери. Мені потрібні були мої «вітаміни».

Тремтячими пальцями я вирвав подвійне дно. Там, поруч із залишками кавових зерен, лежали кілька капсул нелегального стимулятора — «іскри». Я розкусив дві капсули одночасно.

Різкий, огидний смак хімії вдарив по рецепторах. Я відчув, як язиком поповзла ядуча гіркота, що миттєво висушила горло. За секунду в грудях наче вибухнула наднова. Цей потужний стимулятор не просто розганяв кров, він наче роздирав легені зсередини, змушуючи їх працювати на межі фізичних можливостей.

Серце, яке ще мить тому ледь тліло під гнітом седативів, диким, болючим ривком пішло вскач, вдаряючись об ребра, як спійманий у пастку звір. Туман перед очима розірвався з тріском. Я закашлявся, випльовуючи в’язку слину. Це був справжній біохімічний хаос, війна всередині моїх вен. 

Оптимізатор продовжував тиснути, намагаючись втиснути мою свідомість у чорну порожнечу сну, тоді як стимулятори випалювали все, змушуючи мозок функціонувати в режимі критичного перевантаження.