Розділ 13 частина друга

Через клопоти з вирощуванням приміщень перші два дні офіційних заходів делегація клану пропустила. Але на третій ранок гості нарешті посідали за столи під час урочистого сніданку у великій залі головної вежі.

Лев та три його наречені сиділи на підвищенні, підносячись над усіма іншими. Володимиру було водночас і сумно, і смішно від цього видовища. Перед очима мимоволі поставали кадри зі старих фільмів, де дрібні королі намагалися підкреслити власну «обраність» через висоту підборів чи трону. Крісло Лева було справжнім шедевром несмаку: висока спинка з різьбленням у вигляді все того ж кулака на тлі сонця, суцільне золото та коштовне каміння. Навіть освітлення було налаштоване так, щоб промені постійно фокусувалися на фігурі господаря, створюючи ілюзію сяйва. І це при тому, що до найближчого вікна було понад сотню метрів...

Велика кількість дорогоцінних металів, важкі срібні келихи та золоті тарілки відверто дратували. Січові давно звикли до природних форм — у них майже все, від меблів до посуду, вирощувалося з живої матерії. Якісна сталь приборів була необхідністю, але соковите м’ясо куди природніше виглядало на спеціально вирощеному дерев’яному розносі, ніж на холодному золоті.

Проте вся ця мішура розповідала Володимиру зовсім не те, що хотіли продемонструвати господарі. Коли роди йшли з Лісогір’я, у Черненків не було і десятої частки цього багатства. Взяти його вони могли лише одним шляхом: відбираючи у тих, хто зустрічався їм на шляху. У анклавів, які сподівалися на допомогу, а натомість отримали нових панів або смерть. Блиск цієї зали був густо замішаний на крові та грабунку.

— Друзі! Шановні гості князівства! — Лев підвівся, і в залі запала тиша. — Так-так, вам не почулося. Радий повідомити, що віднині роди Черненків та Ткаченків об’єднуються під моїм керівництвом у єдину державу — Новий Світ. Або, якщо вам так до вподоби, — НовоСвіт.

Він переможно всміхнувся залі, насолоджуючись ефектом від своїх слів.

— Я та моя родина станемо опорою цього князівства. А допомагатимуть мені в цьому мої вірні намісники — Орест та Захар Ткаченки.

Хлопці підхопилися зі своїх місць і низько, підкреслено шанобливо вклонилися своєму сюзерену. Вслід за ними цей жест повторили наречені, а за мить, наче за командою, — і всі інші присутні... Окрім гостей, які з німим подивом спостерігали за цією сюрреалістичною виставою.

Поділ суспільства на прошарки був зрозумілим і навіть логічним для нових часів. Безглуздо було ставити на один щабель сильного володіючого, який інвестує колосальні зусилля в розвиток цивілізації, і пересічного мешканця, чиїх амбіцій ледь вистачає на їжу та одяг. Але ось так? З рабськими поклонами та публічним самообожненням? Навіть вільні роди, що прийшли з Черненками, були до цього не готові. Хоча, якщо замислитися, шлюб із рідними сестрами був надто промовистим сигналом, щоб його ігнорувати.

Варто було визнати: Лев справді був видатним володіючим. Четвертий ранг не падає з неба — це результат титанічної праці над собою. Чотири незалежні потоки свідомості вимагали залізної дисципліни та волі. Проте навіть такої витримки йому забракло, щоб втримати обличчя. Лише на мить, але в його очах спалахнула справжня лють, коли він усвідомив: ані кланова делегація, ані представники вільних родів не збираються схиляти перед ним голови.

Втім, Лев швидко опанував себе. Крижана маска миттєво змінилася привітною посмішкою, і він ледь помітно хитнув головою, дозволяючи своїм підданим сісти.

— «Розвіятися» їй захотілося... Себе показати, на друзів дитинства подивитися! — Аліса подумки лаяла себе на всі заставки, ледь стримуючи зовнішній спокій.

Вона злилася на все і на всіх. На того телепня Лева, який уже вкотре «роздягав» поглядом і її, і дівчат із вільних родів. На його недолугих батьків та дідів, які допустили, щоб він перетворився на це самозакохане чудовисько. Думати про Лева як про чоловіка чи хоча б просто нормальну людину в Аліси не виходило — лише як про прикру помилку природи.

Злилася вона і на діда, що не наполіг, не відмовив її від цієї поїздки. Хоча на діда — зовсім трошки, і вона старанно намагалася приховати ці думки, бо з нього станеться... Або он з «Машеньки» — Марії Ігорівни, перед якою власні діти по струнці ходять і дихають через раз, аби не привернути зайвої уваги. Здавалося, вона не просто вловлює емоції, а справді читає думки. Звісно, це було неможливо, але з її досвідом... краще не перевіряти.

А найбільше Аліса картала себе. Сама ж наполягла, випросила цю подорож! Праві були батьки — дитинство в одному місці ще грає. Тепер сиди тут і дивись, як цьому недоумку всі в рота заглядають, а самі навіть очі підняти бояться. І знову... ця неприхована хтивість та жадоба володіння в погляді Лева. Огидно.

— А що, гості дорогі? — Лев раптом підвівся, перериваючи її похмурі роздуми. — Чи не розвіятися нам на полігоні? Так би мовити, обмінятися наробками, побачити велич князівства!

«Серйозно? Велич князівства — на полігоні?» — Аліса не вірила власним вухам.

Поруч мовчки сміявся дід. Зовні — жодного прояву емоцій, навіть у його енергетичній оболонці сторонній нічого б не помітив. Але Аліса знала його надто добре.

«Весело йому!» — майнула й миттєво зникла обурена думка. — «Ага, наче я не розумію, Володимире, з кого ти смієшся. Казав же: залишайся вдома, нічого цікавого не буде. Але ж не наполіг! Хоча... ех, праві батьки, треба гнати ці дурниці з голови».

Уява малювала рідне Лісогір’я. Там зараз її команда обкатує нове вміння — стрибають із вежі, вибудовуючи щити під ногами, щоб гасити інерцію. Ось де справжнє життя, де розвиток і майбутнє. А тут... тут лише позолочений пил і відлуння минулого.

Полігон Черненків справляв враження. Він не перевершував кланові об’єкти, але й не поступався їм: вздовж обох боків тягнулися смуги перешкод на різних рівнях — від самої землі до підвісних доріг на двадцятиметровій висоті. Центральну частину займало поле для стрільб та бойових маневрів, густо всіяне валунами, які приніс сюди льодовик ще в прадавні часи.