Глава 15. Ліка.

Вечір у Котсволдсі опустився на абатство м’яким синім покривалом, стираючи чіткі межі між ідеально підстриженими газонами та прадавнім лісом. Вечеря була накрита в малій їдальні — місці, яке, попри свої розміри, вражало висотою склепінь та монументальністю. Камін тріщав заспокійливо, викидаючи поодинокі іскри на кам’яну плиту, а світло високих свічок у масивних канделябрах дрібними блискітками відбивалося у важкому родинному сріблі та кришталі, що тонко дзвонив від найменшого руху.

Лорд Брентфорд виявився ідеальним господарем. У ньому не було тієї пихатості, яку я очікувала зустріти в англійського аристократа. Він не тиснув, не ставив незручних запитань про минуле, але його присутність була настільки відчутною, що заповнювала собою весь простір навколо. Я ловила себе на думці, що мені стає дедалі важче тримати спину рівною під тягарем його уваги.

Ми говорили про все на світі. Розмова плавно перетікала від складних технічних нюансів реставрації фундаментів до моїх — тобто Мартиних — амбітних ідей щодо освітлення головного холу. Я розповідала про приховане світло, яке має підкреслювати текстуру старого каменю, а він слухав, підперши підборіддя рукою, і в якийсь момент розмова непомітно перейшла на особисте.

— Ви знаєте, Марто, — він злегка покрутив келих із густим вином, спостерігаючи за тим, як на склі залишаються «ніжки», — я дуже давно не зустрічав жінки, яка б так щиро, майже по-дитячому, захоплювалася кожною деталлю будівлі. У вас є те, що я називаю «архітектурним серцем». Це справжня рідкість у нашому прагматичному світі, де всі рахують лише квадратні метри та прибутки.

Я відчула, як мої щоки починають горіти від несподіваного тепла. Це було приємно. Навіть надто приємно для дівчини з Подолу, яка звикла до специфічних, а подекуди й відверто грубих компліментів від «авторитетних» замовників, чия увага зазвичай обмежувалася короткою оцінкою фігури. Тут же мене цінували за думки.

— Можливо, я просто нарешті знайшла те, що справді має значення, — відповіла я, і в цих словах було значно більше правди, ніж я планувала сказати.

Після вечері, коли в будинку запала особлива нічна тиша, ми вийшли на балкон. Сад під нами дихав прохолодою та ароматом вологої землі й розмарину. Я здригнулася від різкого пориву вітру, і Брентфорд, помітивши це, одним плавним жестом накинув мені на плечі свій піджак. Він був теплим і пахнув чимось неймовірним: дорогим тютюном, кедровим деревом і тією особливою впевненістю, яка буває лише у чоловіків, що міцно стоять на своїй землі. Він зупинився поруч, і я майже фізично відчула силу, що йшла від нього.

— Мені здається, — тихо промовив він, не зводячи очей з далеких зір, що розсипалися по чорному оксамиту неба, — що ви довгий час жили в тіні когось, хто був вас абсолютно не вартий. Хто намагався підім’яти ваш вогонь під свої сірі правила.

Я заніміла. У голові на мить, мов спалах блискавки, промайнув образ Марка. Доброго, чесного Марка з його м’ясним магазином, вічними розмовами про знижки на оренду та мріями про затишну квартиру з бежевими шпалерами. І раптом, серед цього спокійного англійського пейзажу, я зрозуміла те, у чому боялася зізнатися собі всі ці роки в Києві.

— Ви праві, — прошепотіла я, дивлячись у темряву саду. — Я давно мала це закінчити. Мала залишити все те минуле життя, ці задушливі очікування ще кілька років тому. Але я... мабуть, я просто боялася. Чи не знала, як вирватися з кола «правильного» життя.

Я не могла відкрити йому правду про Марка, не могла вигукнути, що я — Анжела, а не Марта. Але в ту хвилину моє зізнання було максимально щирим. Я справді переросла свій Поділ, свій ринок і ту роль, яку сама собі колись обрала заради виживання.

Брентфорд повільно повернувся до мене. Його обличчя залишилося в тіні, але очі блищали відбитим світлом кабінету.

— Тепер вам не треба боятися. Ви тут. Зі мною. І я не дозволю нікому знову загасити ваше світло.

Він нахилився, і його поцілунок став фінальним акордом цього дивного, майже магічного вечора. Він був обережним, наче він питав дозволу увійти в мій світ, але водночас глибоким і владним. Усередині мене все відгукнулося на цей жест із такою силою, якої я раніше не знала. Мені це подобалося. Мені подобався цей чоловік, цей величний дім, ця нова роль, яка з кожною годиною дедалі щільніше зросталася з моєю власною шкірою.

Коли він відсторонився, у мене злегка запаморочилося в голові. Величезна брехня, яку ми затіяли з Мартою, раптом стала здаватися не просто небезпечною, а смертельною. Як я можу дозволяти цьому відбуватися? Десь там, у моєму київському житті, Марта спить у моєму ліжку, а Марк купує обручки для весілля зі мною... з Анжелою.

— Марто? — він ніжно торкнувся моєї щоки кінчиками пальців. — Ви знову десь далеко.

— Ні, я тут, — я змусила себе посміхнутися, хоча серце стиснулося від усвідомлення того, в який гордіїв вузол я все заплутала. — Просто... усе це так несподівано. Весь цей день, ці розмови...

Я не знайшла більше жодних слів. Щоб не видати себе остаточно і не «наламати дров» під впливом моменту, я поспіхом пішла до своєї кімнати, посилаючись на раптову втому. Вже за зачиненими дверима я відчувала на губах солодкий присмак поцілунку, а на душі — гіркий смак обману. Я була Анжелою, яка нарешті знайшла свій замок, але ключ від його воріт належав іншій жінці.

Субота в Котсволдсі обіцяла бути спокійною та лінивою, поки лорд Брентфорд не з’явився на терасі під час нашого ланчу. Він виглядав натхненним, а в його руках була якась картка з золотим тисненням.

— Марто, маю для вас новину, яка, сподіваюся, вас порадує. Сьогодні ввечері в сусідньому маєтку відбудеться благодійний бал. Це щорічна подія, де збирається вся місцева аристократія, меценати та найвпливовіші люди округу. Я б дуже хотів, щоб ви супроводжували мене як моя гостя.

Я ледь не впустила тонку порцелянову чашку, і чай ледь не хлюпнув мені на коліна.

— Лорде, я... я зовсім не впевнена, що готова до такого офіційного виходу. Тим паче, я тут лише для роботи, мої думки зайняті кресленнями каплиці.