Розділ 1. Перша підозрювана

Хотілося плюнути йому в обличчя. Або хоча б дати ляпас.

Ненавиджу.

Як же я його ненавиджу!

Це мерзенний, пихатий вираз, з яким він дивився на мене згори вниз, повідомляючи мені, що розглядатиме всі можливі версії у справі таємничої смерті мого чоловіка… Чітко маючи на увазі, що серед цих версій, звичайно ж, є і «Вбитий власною дружиною».

 Доріан Бладблек, прозваний при дворі Чорним герцогом. Голова королівської внутрішньої поліції. І відтепер мій особистий смертельно небезпечний ворог, який майже не приховує того, що впевнений: я винна.

— То… леді Скарлет Рейнер, коли ви востаннє бачили свого чоловіка живим? — повільно протягнув він, уважно дивлячись на мене своїми чіпкими очима кольору червоного вина. І, без сумніву, виловлюючи кожну деталь: блідість красивого молодого обличчя, потьмянілі блакитні очі, навіть відблиски свічок, що танцюють на чорній тканині вдовиної сукні та пасмах шовковистого гранатового волосся.

— За день до того, як лакей знайшов його мертвим, — тихо відповіла я, намагаючись говорити так, щоб мій голос не тремтів. — Після обіду. І зустріч була недовгою. Оскільки я веду в замку домашнє господарство, він хотів висловити свої побажання щодо планів на наступний місяць, і попросив мене внести корективи.

— Які саме корективи?

— Різні побутові дрібниці. Пара змін у меню та побажання щодо роботи пралень. Йому хотілося змінити запахи запашних олій у воді для полоскання постільної білизни. Холодна м'ята набридла і почала дратувати.

— Після цього ви більше не бачилися з ним?

— Ні. Я тільки дізналася наступного дня про його смерть.

— І ночували так само не з ним?

— Ні. З першого мого дня в цьому замку мені було відведено особисті покої, окремо від апартаментів чоловіка. Він… нечасто відвідував їх. І ніколи не залишався на ніч.

— Так, як я вже з'ясував зі свідчень деяких слуг, набагато частіше лорд Рейнер приводив у свої апартаменти різних… гарних дівчат із міста, — промовив чоловік, і в цей момент моє бажання дати цьому мерзотнику ляпаса заграло з новою силою!

Покидьок.

Який же він мерзенний, безсовісний покидьок!

Ну так, звичайно, такий ідеальний мотив: дружина, ображена тим, що її чоловік не звертає на неї уваги та розважається з міськими дівчатами легкої поведінки!

Ось тільки в реальності, за межами фантазій цього виродка, я була тільки рада тому, що як у жінці, чоловік у мені ніколи не був особливо зацікавлений. Принаймні довше за перші тижні, коли йому, п'ятдесятитрирічному імпозантному аристократу, внаслідок договірного шлюбу в ліжко потрапила молода дружина. Він отримував гарну «породисту» матір для своїх майбутніх спадкоємців, а мій батько — вигідні зв'язки. Але як згодом з'ясувалося, лорда Браяна Рейнера просто фізично не могла довго цікавити одна й та сама жінка. Тож награвшись зі мною, він швидко до мене охолонув, знову переключившись на доступних міських красунь, покоївок та куртизанок.

Але я, всупереч фантазіям Доріана Бладблека, не тільки не почувалась від того ображеною.

А щиро цьому раділа!

Тому що не просто не відчувала жодної пристрасті до чоловіка.

Навпаки, щоразу мені було неприємно лягати з ним у ліжко.

Будучи аристократкою, яку з дитинства готували до договірного шлюбу і всього, що він тягне за собою, я мовчки виконувала подружній обов'язок. Навіть народила своєму чоловікові такого бажаного спадкоємця.

Але спати з ним мені було відверто огидно, і щоразу, коли він йшов, я довго, дуже довго терла у ванній свою шкіру.

Про що я, звичайно, не скажу Доріану Бладблеку жодного слова. Тому що тоді в нього з'явиться новий залізний мотив, за яким я і «вбила свого чоловіка»!

Ні-ні, звичайно, я не хотіла Браянові смерті. У всьому іншому, за межами спальні, він не був мені ненависний. Ставлення до мене залишалося загалом хорошим. Мене не били, не принижували, не завдавали публічних образ. Я була звичайною шляхетною леді, дружиною аристократа, не більше і не менше.

Тому ні, я не хотіла смерті своєму чоловікові. Навіть навпаки, вона мене лякала. Лякала, тому що колишній світ, до якого я звикла, відразу зруйнувався. А замість нього піді мною розкрилася темна, загадкова безодня, сповнена гострих ножів.

Ось тільки у голови королівської внутрішньої поліції, якого прислали розслідувати його смерть, були свої міркування щодо цього!

— У нас із чоловіком були скоріше… ділові відносини, — максимально спокійно парирувала я, вдаючи, ніби не помічаю глузування у його погляді. — І я завжди шанувала його як ділового партнера. Тому спокійно ставилася до його зв'язків.

— Але при цьому якби самі ви вирішили знайти собі якогось молодого пристрасного коханця… то він, звичайно, заперечив би, заявивши, що цим ви кинете тінь на його репутацію, правда?

Мерзотник!

Я стиснула кулаки.

— Запевняю вас, ця тема ніколи навіть не порушувалася між нами, — напружено промовила я, ненавидячи себе за те, що показую йому, що на межі зриву; що його слова справді зачіпають мене. — Одразу після укладання шлюбу я завагітніла, і наступні дев'ять місяців думки про те, що описують у любовних романах, хвилювало мене в останню чергу. Перші місяці мене мучило сильне недомагання, ставало погано навіть від запаху смаженої картоплі, пройди я повз кухню. Ну а потім спокою не давала нестерпна слабкість. Пологи так само виявилися непростими, і я приходила до тями кілька місяців, перш ніж остаточно оговталася. І як би вам більш делікатно сказати… навіть зараз, коли синові вже два роки, мої думки далекі від мрій про пристрасні інтрижки. А в те, що такі книги описують як «кохання», я, напевно, в принципі не вірю. Тому просто займалася сином і домашнім господарством, ведення якого мені довірив чоловік. Згідно з рекомендаціями лікарів, планування другої вагітності мало розпочатися приблизно через рік, коли мій організм повністю відновиться... Та тільки не зрослося: як вам відомо, якийсь мерзотник залишив мене вдовою.