Чатсина 2.

Шлях до гір нічим особливим не вирізнявся. Планет ніби втомилася підкидати мені сюрпризи та розстелила попереду рівну чорну поверхню, зрідка порізану невисокими, пологими дюнами.

Парити над піском на рушійній силі у вигляді Роя виявилося напрочуд комфортно. Це не мало нічого спільного з жорсткою вібрацією гравіплатформи, на якій утік Борис. Нанохмара під моїми ногами реагувала на найменші зміщення ваги, ідеально амортизуючи нерівності рельєфу. Коли ноги починали гудіти від напруги, я примудрявся навіть обережно присідати, балансуючи на цьому живому інопланетному скейті.

До кінця дня ми подолали більшу частину шляху. Рій міг би рухатися без зупинки, але я вирішив, що краще дістатися до підніжжя гір зараз і там шукати місце для ночівлі, ніж втрачати час на привал серед пустелі.

Ми стали табором, коли місцева ніч уже перевалила за екватор. Холодне світило меншого світила вступило в повноцінну владу над небом, заливаючи цю мертву, непридатну для життя планету блідим, мертво-синім світлом, від якого тіні ставали різкими й страхітливими. Я був настільки виснажений, що спромігся лише розгорнути невеличкий намет. Це був скоріше каркасний навіс, ширма від вітру, ніж повноцінний захист, але більшого мені й не вимагалося. Головне — щоб дрібний абразивний пісок не забивався у фільтри скафандра під час сну, і з цим вона справлялася відмінно.

Тільки-но перевів системи життєзабезпечення в режим сну і притулив голову до згорнутого рюкзака, як одразу ж провалився в чорну яму.

Сон був настільки глибоким, що коли у вухах різко запищав будильник, мало не розбив панель керування скафандром. Я був страшенно злий. Мені здавалося, що я щойно заплющив очі, і автоматика просто дала збій. Але хронометр на візорі безжально світив цифрами: п'ять годин промайнули як одна секунда. Треба було вставати. Кожна година зволікань давала Борису фору.

Сніданок складався з поживної пасти та кількох ковтків води. Після цього підійшов до підніжжя скелі, задер голову і глибоко вдихнув. Гори височіли наді мною темною, порізаною тріщинами стіною.

Я відстебнув від пояса моток кевларового троса, перевірив "котячі пазурі" на черевиках скафандра, розклав пневмокарабіни та почав придивлятися, де тут краще прокласти маршрут.

Рій, який до цього спокійно висів поруч, злегка змінив форму.
[Руслан не рухається. — Причина зупинки?] — сухо поцікавився перекладач.

— Причина в тому, що для людей лазити по вертикальних горах — це не щоденне заняття, — буркнув, вишукуючи поглядом надійні виступи. — А в мене такого досвіду взагалі немає. Якщо зараз почну поспішати, то просто скручу собі в'язи.

Хмара наночастинок стиснулася, ніби обдумуючи отриману інформацію.
[Алгоритм оптимізації маршруту. Чи буде ефективніше, якщо Рій рухатиметься першим і закріплюватиме троси на висоті?]

Я навіть завмер з карабіном у руці.
— Так, — сказав, відчуваючи величезне полегшення. — Звісно. Це дуже спростить перехід.

Недовго думаючи, простягнув Рою кінець троса з важким пневмокарабіном. Нанохмара просто "проковтнула" металевий гак частиною своєї маси й попливла по вертикальній стіні вгору. Мені взагалі здалося, що Рій не відчував жодної різниці, по чому рухатися — чи по горизонтальній рівнині, чи по стрімкій скелі. Його рухи заворожували. Якщо на шляху траплявся гострий виступ, Рій просто розділявся надвоє, пропускаючи камінь крізь себе, а якщо перешкода була суцільною — витягувався у довгу стрічку, схожу на фіолетово-сріблястого в'юна, і плавно оминав її, перетікаючи у щілини.

За кілька хвилин на комутаторі блимнув сигнал — трос закріплено. Я добряче, всією вагою тіла, смикнув за нього кілька разів, перевіряючи надійність. Сидить мертво. Під'єднавши свій кінець до лебідки на грудях скафандра, активував підйомник і почав дертися вгору.

Процес і справді став суттєво легшим, хоча й не швидким. Лебідка гула, підтягуючи мене, але мені доводилося постійно балансувати, відштовхуватися ногами та, головне, уважно стежити за гострими скелястими виступами, щоб не пропороти композитну тканину скафандра. Зрештою, я діставався до уступу, де на мене чекав Рій, відстібував трос і ми повторювали процедуру знову. І знову.

Кілька разів під час підйому на зв'язок виходила Софія. Вона уточнювала телеметрію і питала, як просуваються справи.
— Все гаразд, — хекаючи від напруги, відповідав, переводячи подих. — Рухаюся.

Але особливо говорити не було про що. Між нами постійно виникали довгі, незручні паузи. Я і на Землі ніколи не був душею компанії, а після піврічної абсолютної самотності на цій планеті взагалі забув, як це — підтримувати дружню бесіду. Просто не знав, про що можна говорити з іншою людиною, якщо це не стосується ремонту та виживання.

Але Софія, здається, мала в цьому величезну психологічну потребу. Сидіти самій у порожньому модулі, дивлячись на радари, було тим ще випробуванням. Тому вона сама знаходила теми. Вона розповідала про дані супутників, про те, як мріяла взяти участь у колонізації нової планети, навіть згадувала якісь дрібниці з життя на Землі. Переважно говорила вона, а я зрідка тільки "угукав" у мікрофон, намагаючись не збивати дихання.

Врешті-решт, напружуючи всі м'язи, підтягнувся на останньому виступі й перевалився через край. Ми з Роєм дісталися до самісінького верху.

На цей шлях пішло пів дня. Я сів на камінь, важко дихаючи, потім присмоктався до трубки з водою, компенсуючи втрату вологи й втамовуючи спрагу. Висотомір на візорі показував майже 3000 метрів від рівня, звідки стартував вранці.

Поволі підвівся і глянув по той бік гірського хребта. Серце забилося швидше. Там, глибоко в долині, між покрученими скелями, навіть неозброєним оком виднілися масивні, неприродно правильні темні уламки. Корабель Роя. Далекомір у візорі миттєво вихопив ціль і підтвердив відстань — близько шести кілометрів по прямій.

— Ми майже на місці, — прохрипів, застебнувши карабін.