Розділ 80

  Цей день увірвався до нашого будиночка з безцеремонністю податкового інспектора, пахнучи мокрою хвоєю, старим снігом та крижаним вітром, що гуляв між скелями. Сонце ледь пробивалося крізь важку завісу хмар, фарбуючи Бескиди у колір загартованої сталі.

  Валеррр’ян, попри вчорашні бойові шрами та загальну «пом’ятість» після лицарських пригод, прокинувся першим. Він прокинувся і влаштував демонстративне шкрябання у двері, вимагаючи «калорійної підтримки для виснаженого любов’ю організму». Сніданок пройшов під акомпанемент його монологів про те, що лісове кохання — штука виснажлива, і що справжній фамільяр потребує як мінімум подвійної порції печінки, аби його лапи знову стали магічно спроможними. 

  Після порівняно швидких зборів, наскільки це було можливо з нижчим котом, ми вийшли назовні. Повітря було таким гострим і холодним, що кожен вдих здавався ковтком крижаної води. Дем’ян перевірив спорядження, його обличчя знову набуло тієї зосередженості, яка з’являлася перед серйозними справами. Валеррр’ян, на диво, відмовився від місця на рюкзаку.

— Ні, Еллі, я маю повернути собі репутацію хижака, ну і раптом вона десь поряд... — заявив він, обходячи калюжу. — Хоча мої лапи зараз відчувають кожну порошинку, я піду сам. Але май на увазі: якщо ми будемо йти надто швидко, я почну подавати офіційні скарги до товариства захисту магічних істот. Мої лапки не розраховані на карпатське бездоріжжя!

  Стежка до гори Ключ почала петляти відразу за порогом. Ми йшли вже третю годину, і ліс навколо ставав дедалі дивнішим. Дерева тут були велетенськими, їхні стовбури вкривав товстий шар рудого моху, а коріння перепліталося на землі, наче застиглі тіла змій. Дем’ян періодично звірявся з картою та архаїчним магічним компасом, але пристрій поводився так, ніби ми були на Марсі — стрілка крутилася, як божевільна.

— Слухайте, — пробурчав Валеррр’ян, який вже помітно шкутильгав і обтрушував бруд із пухнастих лап. — Тінько казав, що печера ховає хід. Але він не казав, що до неї треба йти через паралельний вимір, де гравітація працює через раз, а дерева дивляться на тебе так, ніби хочуть з’їсти твій бутерброд! Еллі, ми заблукали. Визнай це. Твій куратор зараз просто імітує впевненість, а насправді він шукає не печеру, а привід повернутися до каміна. 

— Валеррр'яне, туди ходять сотні туристів, майже щодня. Як ми можемо заблукати там, де навіть прості люди знаходять дорогу?

  Ми вийшли на велику галявину, заставлену кам’яними брилами розміром із добрий двоповерховий будинок. І там ми побачили те, від чого Дем’ян миттєво поклав руку на пояс, де зазвичай була зброя.