Розділ 9. Вихід до людей, або Кінець порятунку

Армак неспішно перебирав копитами, щипаючи траву. Сонячні промені пробивалися крізь зелень дерев і створювали смарагдову атмосферу казкового лісу. Леон не звертав уваги ні на звуки, ні на дерева, ні на дівчину, що йшла позаду.

До вечора дістанемося до селища, переночуємо, а вранці — до старости. Треба домовитися, щоб прийняли Елі. Поселення далеко від головних доріг. Може, там знайти її буде важче. Та все одно спершу треба розпитати місцевих — є погоня чи ні.

Десь у глибині душі Леон розумів: якщо пріор Руфо — мстива тварюка, то, швидше за все, не відступиться й шукатиме її. Адже для нього провал із стратою — серйозний злочин. Якщо чутка дійде до столиці, таке перевищення влади може закінчитися не лише усуненням з посади, а й власною стратою. Питання в іншому: чи варто лишати дівчисько в маленькому поселенні, чи все-таки вести далі до Ардену. Нам треба тримати далі на південний схід, якщо хочемо потрапити до Ардену.

Елі йшла слідом за конем, майже не відстаючи. Черевики зі шкури зайця таки давали перевагу перед ходьбою босоніж. Часу насолоджуватися прогулянкою не було — вона пильно стежила за тим, щоб не відстати й не загубитися в лісі. Проте навіть таке скрутне становище не заважало їй поринати в безлад власних думок.

Він спеціально не поспішає, щоб я не відставала? Як шляхетно з його боку. Та він же на коня тебе не посадив. У голові Елі, як завжди, звучали два голоси: один — нещасної підлітки-сироти, другий — жінки, що прокидалася.

Чому він мусить мене саджати на коня? Тим паче, у нього сідло для одного, та ще й припаси, спорядження, ковдра. Не проганяє — вже добре. Дивись, як він про мене дбає: дав сорочку, зробив черевики. Напевно, це щось означає?..

Що ти в ньому такого побачила? Та поглянь на нього. Так, гарний. Так, сильний. Ну й що? До свого коня ставиться краще, ніж до тебе. Ти нічого не розумієш! Якби не він, я б уже давно висіла на дереві.

Ага, висіла б і ні про що не переймалася. Зате тепер ідеш до найближчого поселення, де він тебе кине. І що робитимеш далі? Він поїде, а ти лишишся. Руфо, швидше за все, вже послав погоню. Щойно він тебе кине — приїдуть храмовники і потягнуть назад до Равелу.

Остання думка змусила Елі спіткнутися й судомно вхопитися за найближчу гілку. Зітхання зірвалося у стогін. Леон озирнувся, виринаючи з власних роздумів, і подивився на дівчину.

— Під ноги дивись. У лісі завжди треба дивитися, куди ступаєш, а то ризикуєш зламати ногу. — Вимовивши це, він не став вислуховувати відповіді й рушив далі.

— Гаразд. — Елі випросталася й почала уважніше дивитися під ноги. Бачиш, він про мене переживає, навіть учить, як правильно ходити лісом. Звісно, ти для нього тягар. Плентаєшся ззаду, а він тебе кинути не може. Пропадеш же. Ось і думає про те, щоб ти правильно ходила. Щоб не відстала. Щоб потім не бігати по лісу й не шукати, не рятувати. Чому він тебе на коня не посадив, якщо такий шляхетний?

Він… Він не мусить! Хто я йому? Ось і я кажу — хто ти йому? Приїдемо в село — він тебе кине на призволяще. Я буду йому корисною, він мене не кине!

Елі стиснула щелепи, кістки на кулачках побіліли. Вона рішуче пішла далі, а на очі навернулися сльози — безсилля, образи й злості. Армак повернув голову, глянув на дівчину байдужим поглядом і рушив далі. Чортів чорний демон, тебе точно не кинуть. Настрій дівчини ще дужче погіршився.

— Майже прийшли. — Леон зупинив коня й зіскочив. Попереду вже вирізнявся просвіт між деревами. — Ми майже на узліссі. Сонце хилилося до заходу, але вечір лишався ще світлим. Лісом уже кралися сутінки, та надворі ще було видно.

— Вже прийшли? Прямо зараз ідемо в село? — Леон почув у голосі дівчини виразні нотки невдоволення, образи й злості. Чим вона невдоволена? Нарешті можна поспати в ліжку. Треба сховати її волосся — на випадок, якщо чутка про її порятунок уже дійшла до села.

Він підійшов до Елі й уважно подивився на те, що правило їй за спідницю. Дівчина завмерла, не розуміючи, що відбувається, а Леон повільно витяг кинджал.

Він що, вирішив мене зарізати? В очах дівчини з'явилася безвихідь, і по щоках потекли сльози.

Він обійшов навколо неї, продовжуючи розглядати клапті на її стегнах. Що з цією дурепкою? Чого вона розридалася? Я хочу лише відрізати шматок тканини, щоб зробити їй хустку — сховати волосся. Леон навіть не здогадувався, що коїться в голові бідної дівчиськи.

— Треба відрізати шматок тканини від твого лахміття, — нарешті мовив він і додав:

— Твоє яскраве волосся треба сховати. Він назвав моє волосся яскравим?! — Якщо тебе шукають, воно буде особливою прикметою. Тому зробимо хустку з твоїх ганчірок. Дівчина нарешті ожила й видихнула.

— Що? Хустку? З моєї спідниці? — Елі недовірливо витріщилася на кинджал. Що я, дурна, собі навигадувала? Навіщо йому мене вбивати? Він переймається, щоб мене не впізнали. Може, він і не збирається мене проганяти? Обличчя Елі просвітлішало, погляд ожив, а сльози почали висихати.

— Можемо зробити із сорочки. — Обличчя Леона лишалося спокійним і байдужим. — Мені не шкода. Думаю, вона тобі ще знадобиться. Він зупинився й став чекати її рішення.

— Зі спідниці. — Елі обережно втягнула носом повітря. Я не можу різати сорочку! Вона ж так пахне! Він мені її дав! Як я можу її порізати? Рум'янець не забарився. Жар на щоках змусив дівчину збентежено відвернутися.

— Вирішила… — Леон спритним рухом відрізав шматок тканини з відігнутого назовні краю спідниці. — Повернися. — Підкріплюючи слова ділом, він узяв її за плечі й розвернув до себе спиною.

Елі ледве не зомліла, коли він так міцно взяв її за плечі, миттю відчувши себе в його сильних руках безпорадною — наче не людина, а маленьке кошеня. Які в нього сильні руки. І зовсім не грубі.