В'язень власного життя

Дощ нещадно бив по чорному тактичному костюму Нейтона, змиваючи з нього липку багнюку, кіптяву та попіл, але він не міг змити те, що в'їлося глибоко в душу. Нейтон ішов узбіччям темної, порожньої вулиці, залишаючи позаду палаючий відстійник. Він не взяв викрадений позашляховик. Машина привернула б увагу поліції, яка вже напевно мчала на заграву вибуху. Йому потрібна була темрява. Йому потрібно було злитися з ніччю.
​Він ішов механічно, переставляючи важкі ноги, ніби годинниковий механізм, у якому зламалася головна пружина, але який за інерцією продовжує відраховувати секунди.
​У його міцно стиснутій правій долоні металевий ланцюжок браслета боляче впивався в обпечену шкіру. Цей шматок металу, ще теплий від вогню, був єдиним, що залишилося від Дженін. Від дівчини, яка повірила йому. Яка притискалася до його грудей у коридорі і просила не йти.
​Нейтон зупинився під тьмяним світлом вуличного ліхтаря, що блимав через коротке замикання. Він повільно розтиснув кулак і подивився на почорнілий метал. Його груди стиснув такий нестерпний, фізичний біль, що йому здалося, ніби ребра ламаються зсередини. Він задихався. Увесь його геніальний інтелект, усі його алгоритми, коди і бойові навички не коштували абсолютно нічого. Він був богом у цифровій матриці, але в реальному світі він виявився просто жалюгідним невдахою, який прирік на смерть невинну людину.
​«Я мав відвезти її з міста. Я мав віддати їй усі свої фальшиві паспорти і змусити зникнути», — думки шматували його розум. — «Я дозволив їй грати в мою гру. Я дозволив їй написати ту статтю. Це я вбив її. Моїми руками».
​Він заплющив очі, і перед ним знову спалахнуло ревуче полум'я. Він стояв під дощем зовсім один. Зламаний. Знищений. Від того хлопця, який вранці дозволив собі мріяти про те, що коли-небудь ця війна закінчиться і він зможе просто випити з нею кави, не залишилося й сліду. Ця частина його душі згоріла там, в іржавому салоні авто.
​Але коли Нейтон знову розплющив очі, в них більше не було відчаю. У них була лише бездонна, абсолютно мертва чорна прірва.
​Емоції вимкнулися. Протоколи захисту психіки перевели його мозок у режим чистого, розрахованого знищення. Якщо він потвора, то нехай ця потвора зірветься з ланцюга. Він завершить справу свого батька. Він зітре синдикат «Едем» з лиця землі, навіть якщо для цього доведеться залити кров'ю все місто. Починаючи з Артура Стерлінга.
​Нейтон сховав браслет у внутрішню кишеню тактичної куртки, ближче до серця, і відновив крок, прискорюючи темп. Його мозок почав вибудовувати нову стратегію.
​Стерлінг поранений і наляканий до смерті. Швидше за все, він зараз мчить під захист, у броньований пентхаус «Корп-Тауер» або в якийсь підземний бункер. Штурмувати хмарочос наодинці, без підготовки, коли вся їхня армія піднята по тривозі, — це тактичне самогубство. Нейтону було байдуже на власне життя, але він не міг померти, не забравши Стерлінга з собою.
​Йому потрібно було дістати декана там, де він був найбільш вразливим.
​На губах Нейтона, схованих під чорною маскою, з'явилася моторошна, холодна усмішка. Він згадав свій візит до маєтку Стерлінга лише годину тому. Коли він чекав на декана, ховаючись в антикварній дубовій шафі в кабінеті, він не марнував часу. Його тактичний рюкзак не дарма був набитий вибухівкою.
​Нейтон замінував кабінет. Він заклав два брикети пластиду C4 з дистанційними детонаторами прямо під фальшиве дно масивного робочого столу і ще один — за задню стінку дубової шафи. Це була його страховка. План "Б" на випадок, якщо щось піде не так і його спробують взяти живцем. Але дзвінок Кроу про те, що вони схопили Дженін, змусив Нейтона вистрибнути у вікно до того, як він встиг скористатися пультом.
​Вибухівка все ще там. Чекає на один-єдиний сигнал із його зашифрованого смартфона. Стерлінг перетворив свій розкішний кабінет на ідеальну пастку, навіть не підозрюючи про це.
​«Мені залишилося тільки одне», — холодно міркував Нейтон, ковзаючи тінями провулків і прямуючи до своєї таємної схованки з резервним спорядженням та мотоциклом. — «Якось загнати цього кульгавого щура назад у його нору».
​Це було найскладнішим завданням. Як змусити параноїдального, пораненого лідера синдикату, який щойно ледь уникнув кулі в голову у власному домі, повернутися на місце замаху? Страх жене людей подалі від небезпеки. Отже, щоб повернути Стерлінга в маєток, Нейтон мав зробити так, щоб усі інші місця в місті здавалися йому ще небезпечнішими. Або ж... запропонувати йому там щось таке, за чим він буде змушений повернутися особисто, не довіряючи своїм пішакам.
​Нейтон на ходу дістав свій захищений термінал. Екран освітив його різкі риси обличчя. Він почав підключатися до залишків зламів мережі «Корп-Тауер», які він залишив як бекдори під час атаки з кав'ярні. Йому потрібен був ідеальний важіль впливу.
 

Нейтон зупинився в глибокій тіні глухого провулка, сховавшись від пронизливого вітру та дощу. Йому потрібен був ідеальний важіль впливу, щоб витягнути Стерлінга з його броньованої схованки в «Корп-Тауер» і змусити повернутися на місце замаху. І цей важіль у нього був — страх декана втратити все.
​Він дістав свій захищений смартфон. Номер Стерлінга він запам'ятав ще тоді, коли тримав його телефон у кабінеті. Пальці в обгорілих тактичних рукавицях швидко набрали комбінацію цифр. З'єднання пішло через десяток проксі-серверів, щоб його неможливо було відстежити.
​У трубці пролунало кілька довгих гудків. Потім клацання.
​— Слухаю, — пролунав важкий, змучений болем голос Стерлінга. На фоні було чути гул автомобільного мотора — декан уже мчав містом подалі від свого маєтку.
​— Я повернувся, Артуре, — голос Нейтона прозвучав у динаміку рівно, мертво, без жодної емоції. Це був голос алгоритму, що виконує програму знищення.
​На іншому кінці дроту запанувала гробова тиша, яку порушувало лише чиєсь прискорене дихання. Стерлінг не міг повірити в те, що чув.
​— Ти... що? Де ти?! — гаркнув декан, його голос зірвався від паніки та неконтрольованої люті.
​— Я у твоєму кабінеті. Стою біля твого столу, — холоднокронво збрехав Нейтон, дивлячись у чорну стіну провулка. — Ти так поспішав втекти, що забув про свої найпотаємніші схованки. Списки переведень дітей. Тіньова бухгалтерія клініки «Едем». Усі ваші офшори, імена політиків, які вас кришують. Я маю це все просто зараз у своїх руках.
​— Брехня! Ти блефуєш, щеня! — заревів Стерлінг у слухавку. — Мої люди вже їдуть туди! Вони перетворять тебе на фарш! А навіть якщо в тебе щось є, міська поліція ніколи не дасть цим паперам хід. Я володію цим містом!
​— Містом — так, — спокійно парирував Нейтон, ніби констатуючи погоду. — Але не федералами.
​Стерлінг різко замовк. Цей аргумент влучив у самісіньке слабке місце.
​— Федеральному бюро розслідувань плювати на твої кишенькові гроші, Артуре, — продовжував Нейтон, вбиваючи кожен цвях у труну декана. — Їм плювати на твій статус декана і зв'язки в мерії. Якщо ці матеріали опиняться на їхніх серверах, це буде справа національного рівня. Доказів тут вдосталь, щоб навічно посадити і тебе, і всю вашу зграю. До кінця ваших днів ви не побачите сонячного світла.
​— Не смій... — прошипів Стерлінг. Його дихання стало рваним, як у загнаного звіра. Лють змішалася з абсолютним жахом. Федерали були єдиною силою, яка могла зруйнувати «Едем» за один день. — Не роби цього, Тейлсе! Ти чуєш мене?! Чекай на нас! Я їду! Не смій нікуди йти!
​— У тебе є рівно двадцять хвилин, щоб приїхати сюди особисто, — жорстко, відрізаючи будь-які спроби торгу, сказав Нейтон. — Без твоєї приватної армії. Якщо я побачу цілий загін, або якщо ти запізнишся хоч на секунду — я натискаю "Відправити".
​Він не став чекати відповіді і просто скинув слухавку, обриваючи зв'язок. Екран згас, зануривши обличчя Нейтона в темряву.
​Ідеальна наживка була закинута. Стерлінг не довірить вилучення таких матеріалів своїм "псам", боячись, що вони самі прочитають компромат. Він примчить особисто.
​Нейтон заховав телефон і вийшов із провулка.
​Насправді він був дуже далеко від розкішного кабінету декана. Він не став би чекати всередині будівлі, де його могли легко оточити.
​Пройшовши кілька кварталів під нещадною зливою, Нейтон піднявся по іржавій пожежній драбині на дах покинутої п'ятиповерхівки. Це була ідеальна снайперська позиція. Звідси, з відстані рівно п'ятдесяти метрів, відкривався чудовий панорамний вид на всю територію маєтку Стерлінга.
​Нейтон ліг на мокрий, холодний руберойд даху, не звертаючи уваги на калюжі. Він дістав із тактичного рюкзака важкий армійський бінокль нічного бачення і приклав його до очей. У зеленуватому світлі лінз територія особняка виглядала як на долоні. Зламані ворота, тіла трьох охоронців під вікном, яке він сам відчинив, і темрява порожнього кабінету на другому поверсі, де прямо під стільницею тихо чекали свого часу заряди C4.
​Лівою рукою Нейтон намацав у кишені маленький пластиковий пульт дистанційного детонатора. Його великий палець ліг на єдину червону кнопку.
​Він завмер на даху, перетворившись на холодну, нерухому статую. Він чекав. Чекав, щоб стерти з лиця землі людину, яка забрала в нього все.