Зруйнований привид

Важкі металеві двері квартири зачинилися з таким гуркотом, ніби назавжди відрізали їх від усього світу. Нейтон миттєво провернув ключ на всі чотири оберти і засунув важкий сталевий засув.
​Вони дивом вислизнули з кав'ярні через чорний хід кухні, скориставшись сліпою зоною камер у провулку, рівно за півтори хвилини до того, як чорні фургони Стерлінга перекрили квартал. Їх врятував лише параноїдальний таймер Нейтона, який він встановив на випадок зворотного відстеження.
​Але зараз, стоячи в напівтемному коридорі своєї квартири, Нейтон важко дихав. Його груди швидко здіймалися під вологою від дощу вітрівкою. Він скинув маску і бейсболку на тумбочку. Уперше Дженін бачила, як його ідеальний контроль дає тріщину: він нервував. Його рухи були різкими, майже рваними.
​Він швидким кроком пройшов у вітальню, навіть не роззуваючись, і вдарив по клавішах. Монітори спалахнули, виводячи дані з міських камер спостереження.
​— Ми засвітилися, — глухо прогарчав він, вдивляючись у нескінченні потоки коду. — Вони не встигли схопити нас у кафе, але система Стерлінга щойно підключилася до муніципальних камер. Алгоритми розпізнавання облич сканують місто. Рано чи пізно вони відстежать наш маршрут від торгового центру до цього району. Наші особи викрито остаточно. Гра в хованки закінчилася.
​За вікном уже почали згущуватися сутінки. Сірий, дощовий день непомітно перетікав у чорну, холодну ніч. Тіні у квартирі ставали довшими і густішими.
​Нейтон різко відвернувся від столу і попрямував до глибин шафи в коридорі. Він відкрив потаємне відділення.
​Дженін, яка щойно стягнула з себе мокре худі, завмерла посеред кімнати. Вона спостерігала, як він мовчки, з механічною точністю починає скидати з себе цивільний одяг. Його обличчя скам'яніло. Усі ті емоції, та вразливість, яку вона бачила в ньому сьогодні вранці, випарувалися, ніби їх ніколи й не було.
​Він дістав свій чорний тактичний шкіряний костюм. Натягнув його, застібаючи численні блискавки та кріплення. Цей одяг сидів на ньому як друга шкіра, не сковуючи рухів і не видаючи жодного звуку. Потім він надягнув розвантажувальний ремінь. Зі знайомим, моторошним металевим брязкотом він загнав повні магазини в підсумки, перевірив кріплення тактичного ножа і дістав свій матово-чорний пістолет. Накрутив глушник, пересмикнув затвор, ховаючи зброю в кобуру на стегні.
​На її очах хлопець, якого вона кохала, перетворювався на безжального ката. На привида, який забирав життя.
​— Нейтоне... — її голос ледь помітно затремтів. Вона зробила кілька кроків до нього. — Що ти робиш?
​Він не подивився на неї. Він дістав чорну маску-балаклаву і бейсболку без логотипів.
​— Те, що мав зробити ще сім років тому, — його голос пролунав глухо, холодно і абсолютно відсторонено. У ньому не було ні краплі тепла. — Вони знають, що ми живі. Якщо я залишуся тут і чекатиму, поки вони виб'ють ці двері — ми обоє помремо. Я маю вдарити першим. Знищити голову змії.
​— Ні! — Дженін підбігла до нього і схопила обома руками за цупку тканину його тактичної куртки. Її очі наповнилися сльозами страху і відчаю. — Будь ласка, Нейтоне, не йди! Їх там ціла армія! Ти бачив тих людей у чорних фургонах біля кафе. Стерлінг — маніяк, він чекатиме на тебе! Це самогубство!
​Вона притиснулася до його грудей, намагаючись втримати, намагаючись достукатися до того хлопця, який вранці дозволив їй обійняти себе.
​Але цього разу її тепло розбилося об крижану броню.
​Нейтон стояв рівно, не відповідаючи на її обійми. Його м'язи під тактичним костюмом були напружені, як сталеві канати. Він дивився поверх її голови в темний коридор. Йому хотілося притиснути її до себе, сказати, що все буде добре, але він не міг собі цього дозволити. Будь-яка емоція зараз зробить його повільним. Будь-який сумнів означатиме для нього кулю в голову. Щоб убити монстра, він мав знову стати монстром.
​Він обережно, але невідворотно, жорстко розтиснув її пальці, відриваючи її руки від своєї куртки. Він зробив крок назад, збільшуючи дистанцію між ними.
​Дженін похитнулася, кліпаючи заплаканими очима. Вона подивилася на його обличчя і побачила лише порожнечу. Той Нейтон, якого вона знала, сховався глибоко всередині, залишивши зовні лише відлюдника-вбивцю.
​— Це не твоя війна, Дженін, — сказав він крижаним тоном, натягуючи чорну маску на нижню частину обличчя, а потім низько насуваючи козирок бейсболки. Тепер залишилися лише його темні, мертві очі. — Це мій алгоритм. І я маю довести його до кінця.
​Він закинув на плече тактичний рюкзак із вибухівкою та інструментами для злому.
​— Нейтоне, благаю... — прошепотіла вона, обхопивши себе руками, відчуваючи, як холод пробирає її до кісток.
​Він узявся за ручку дверей і вже відкрив замок, але перед тим як вийти в темний під'їзд, зупинився. Він не обернувся до неї, але його голос, хоч і приглушений маскою, прозвучав як безапеляційний наказ:
​— Замкни двері на всі оберти. Не вмикай світло у вітальні. Не підходь до вікон. І що б ти не почула, що б не сталося... не смій нікуди виходити з цієї квартири. Чекай на мене.
​Він переступив поріг і розчинився в темряві сходів, немов справжній привид. Двері за ним глухо зачинилися.
​Дженін залишилася сама в напівтемній квартирі, слухаючи, як тиша знову заповнює кожен куток. Вона підійшла до дверей і тремтячими руками повернула засув. По її щоках котилися сльози. Він пішов у саме пекло, і єдине, що їй залишалося — це чекати і молитися, щоб він повернувся живим.
 

Елітний заміський маєток Артура Стерлінга потопав у непроглядній темряві дощової ночі. Високий кам'яний паркан, ковані ворота та камери спостереження створювали ілюзію абсолютної неприступності. Залишивши позаду хаос у «Корп-Тауер» та відправивши свої найкращі загони "гончих псів" прочісувати місто, декан вирішив перечекати бурю у своїй особистій фортеці.
​Він важким кроком зайшов до свого просторого домашнього кабінету. Приміщення дихало аристократичним холодом: стіни, оббиті темним горіховим деревом, масивний камін, у якому зараз не горіло полум'я, величезний письмовий стіл та антикварна дубова шафа для верхнього одягу та колекційної зброї в далекому кутку.
​Слідом за ним, наче мокра, перелякана тінь, увійшов Еліас. Помічник нервово обтрусив краплі дощу зі свого піджака, поки Стерлінг мовчки скинув кашемірове пальто і кинув його прямо на шкіряний диван.
​Декан попрямував до кришталевого бару, що стояв біля стіни. Його рухи були повільними, впевненими. Він дістав дві склянки і почав неспішно наливати дорогий коньяк.
​Еліас тим часом не міг знайти собі місця. Він пройшовся від дверей до великого панорамного вікна, за яким виднівся двір. Крізь залите водою скло він бачив, як троє охоронців у чорних дощовиках похмуро патрулюють периметр. Юнак нервово потер руки, його бліде обличчя відбивалося у вікні.
​— Містере Стерлінг... — голос Еліаса здригнувся, порушуючи тишу кабінету, яку розбавляв лише шум зливи. Він обернувся, крокуючи назад до центру кімнати. — Я... я не хочу ставити під сумнів ваші рішення, але... вам не здається, що ми зробили помилку?
​Стерлінг зупинився зі склянкою в руці, ледь помітно піднявши брову. Він зробив ковток, смакуючи алкоголь, і повільно розвернувся до помічника.
​— Помилку, Еліасе? — протягнув декан, його голос лунав у великому приміщенні глибоко і зневажливо. Він зробив кілька кроків назустріч юнаку, обходячи свій робочий стіл. — Просвіти мене. Яку саме помилку я міг зробити, перебуваючи у власному домі, захищеному найкращою системою безпеки?
​— Охорона, сер, — Еліас вказав тремтячим пальцем у бік вікна. — Там надворі лише троє людей! Ви відправили всі основні групи, весь елітний спецназ синдикату прочісувати вулиці, шукати цього Тейлса і дівчину. Ви залишили тут мінімум людей! А що, якщо... що, якщо він вирішить прийти сюди?
​Стерлінг раптом зупинився. Його плечі здригнулися. Спочатку це був тихий смішок, який швидко переріс у глибокий, щирий і абсолютно зверхній сміх. Він сміявся так, ніби Еліас щойно розповів йому найвдаліший жарт року. Декан підійшов до свого масивного крісла і з комфортом опустився в нього, поклавши ногу на ногу.
​— О, Еліасе... Твоя проблема в тому, що ти мислиш категоріями голлівудських бойовиків, — Стерлінг поставив склянку на стіл і відкинувся на спинку, дивлячись на переляканого помічника з неприхованою поблажливістю. — Ти переоцінюєш нашого ворога. Так, він розумний за клавіатурою. Так, він має якийсь вуличний досвід і зміг застати Корвіна зненацька. Але він — один. А нас — легіон.
​Еліас підійшов ближче до столу, спираючись на нього обома руками, ніби шукаючи підтримки.
​— Але сер, він хакнув «Корп-Тауер»! Він вирахував нас! Він...
​— Він — щур, загнаний у кут! — різко обірвав його Стерлінг, і його голос знову набув сталевих ноток. Сміх миттєво зник. — Що роблять щури, коли на них спускають зграю тренованих гончих псів? Вони ховаються. Вони забиваються в найтемнішу, найбруднішу діру, яку тільки можуть знайти, і тремтять там, сподіваючись, що їх не знайдуть. Прямо зараз, мій дорогий Еліасе, цей хлопчисько сидить у якомусь підвалі. Він обіймає свою перелякану подружку, слухає сирени і молиться, щоб мої люди не вибили його двері. Він паралізований страхом. Він не мисливець. Він — дичина.
​Декан потягнувся до телефону, що лежав на столі, чекаючи на дзвінок від командирів своїх загонів.
​— Тейлс зараз намагається вижити, а не планує штурм заміської фортеці, — самовпевнено продовжив Стерлінг, потираючи скроню. — Тому заспокойся. Сядь. Випий коньяку і просто чекай, поки мій телефон задзвонить і мені повідомлять, що труп цього студента...
​Пхут.
​Цей звук був не гучнішим за кашель, але в закритому просторі кабінету він пролунав із жахливою, неприродною чіткістю. Сухий, металевий плювок.
​Стерлінг навіть не встиг кліпнути.
​Еліас, який щойно стояв перед його столом, раптом вирячив очі. На його блідому лобі, рівно посередині, з'явився акуратний, ідеально круглий чорний отвір. Юнак не видав жодного звуку. Його коліна миттєво підкосилися, і він важко, немов мішок із піском, звалився на дорогий перський килим обличчям донизу. Темна калюжа крові почала миттєво розповзатися по ворсу, вбираючись у химерні візерунки.
​Артур Стерлінг закляк у своєму кріслі. Його рука, яка тягнулася до телефону, завмерла в повітрі. Серце пропустило удар, а потім зірвалося в шалений, панічний галоп. Він повільно, долаючи тваринний жах, що паралізував його м'язи, підняв погляд від мертвого тіла свого помічника.
​Він подивився в глибину кімнати. Туди, де стояла антикварна дубова шафа.
​Важкі дверцята шафи повільно, з тихим скрипом петель, відчинилися настіж. Темрява всередині ніби ожила і зробила крок уперед.
​З надр шафи, злившись із нічними тінями, вийшов Нейтон Тейлс. У повністю чорному тактичному костюмі, з натягнутою на обличчя маскою та опущеним козирком бейсболки, він виглядав не як людина. Він виглядав як сама Смерть, що прийшла по душу декана.
​Жодного звуку. Жодного зайвого руху.
​Нейтон підняв праву руку. Матово-чорний пістолет із довгим циліндром глушника безжально, непохитно дивився прямо в обличчя Стерлінгу.
​Декан втиснувся в спинку свого крісла, його губи затремтіли, але він не міг вимовити й слова. Весь його вплив, усі його мільйони і ручні пси перетворилися на пил перед цим чорним створінням, яке пройшло повз його охорону, прослизнуло в його дім і чекало на нього в його ж кабінеті.
​Нейтон не квапився. Тримаючи Стерлінга на мушці, він зробив перший, абсолютно безшумний крок уперед. Потім другий. Він наближався повільно, з невідворотністю фатуму, залишаючи мертвого Еліаса збоку. Його темні, порожні очі під козирком не виражали ні гніву, ні тріумфу — лише абсолютний, крижаний вирок.