Обличчя

Кабінет декана факультету, Артура Стерлінга, нагадував більше сховище тіньового кардинала, ніж звичайне робоче місце керівника навчального закладу. Темні дубові панелі на стінах, важкі шкіряні меблі, ідеальний порядок на масивному столі і приглушене світло створювали атмосферу, яка миттєво пригнічувала будь-кого, хто переступав цей поріг.
​Стерлінг саме закінчував диктувати своїй секретарці розпорядження, коли важкі двері кабінету рвучко відчинилися.
​На порозі стояв Річард Броуді. Чоловік, чиє обличчя останнім часом не сходило з екранів телевізорів. Новоспечений міністр фінансів, впливовий політик і, за сумісництвом, батько Макса. Його дорогий італійський костюм сидів ідеально, але сам Річард виглядав так, ніби його щойно пропустили через м'ясорубку. Він важко дихав, краватка була нервово ослаблена, а на лобі виступив дрібний піт.
​Стерлінг навіть не здригнувся. Він повільно підняв свій холодний, оцінюючий погляд на гостя. Потім зробив ледь помітний, владний жест рукою. Секретарка та двоє асистентів, які стояли біля столу, миттєво замовкли, зібрали папери і безшумно, мов тіні, вислизнули з кабінету, щільно зачинивши за собою двері.
​Коли вони залишилися самі, в кімнаті запанувала напружена, тягуча тиша.
​Броуді зробив кілька кроків углиб кабінету, але не наважився підійти до столу впритул. Вся його телевізійна впевненість і міністерська пиха випарувалися. Незважаючи на свою високу посаду, Річард Броуді боявся людину, яка сиділа перед ним. Боявся до тремтіння в колінах. Бо саме Артур Стерлінг, використовуючи свої зв'язки з тими, чиї імена не вимовляють вголос, посадив його в це міністерське крісло. Броуді був просто красивою маріонеткою, а нитки знаходилися в руках декана.
​— Мій син... — голос Броуді здригнувся, і він змусив себе проковтнути клубок у горлі. — Мій син зараз у приватній щелепно-лицьовій хірургії, Артуре. У нього подвійний перелом щелепи, струс мозку і вибиті зуби.
​Стерлінг відкинувся на спинку свого шкіряного крісла і склав руки будиночком. Його обличчя не виражало ні співчуття, ні здивування.
​— Я в курсі інциденту на парковці, Річарде. Сядьте, ви виглядаєте так, ніби у вас зараз станеться інфаркт, — спокійно, з ноткою зневаги промовив декан.
​Броуді важко опустився на краєчок крісла для відвідувачів, постійно мнучи в руках свій дорогий телефон. Його батьківська лють боролася з тваринним страхом перед співрозмовником.
​— Хто це зробив? — прошипів міністр, нахиляючись уперед. — Хто той виродок, що посмів підняти руку на мого сина серед білого дня, на очах у сотні студентів?! Макс каже, що це якийсь ненормальний одинак. Я хочу знати його ім'я. Я знищу його. Я зітру його сім'ю в порошок!
​Стерлінг ледь помітно зітхнув, ніби розмовляв із нерозумною дитиною.
​— Його ім'я — Нейтон Тейлс, — рівним голосом відповів декан. — І можете не турбуватися про те, щоб його "знищувати". Я вже вирішив цю проблему. Щойно Макс вказав на нього, я особисто зайшов до аудиторії з поліцією. Тейлса відраховано з університету з вовчим білетом. Йому виписано максимальний штраф, щоб зам'яти кримінальне провадження і не тягнути ім'я вашої родини в брудні судові розбірки для преси. З ним покінчено. Він більше не загроза для вашого хлопчика.
​Але Броуді це не заспокоїло. Він різко підвівся з крісла, почавши нервово міряти кроками кабінет.
​— Відраховано?! Штраф?! Артуре, ви смієтеся з мене?! — зірвався на крик міністр, але одразу ж осікся, спіймавши на собі крижаний погляд Стерлінга. Він знизив тон до хрипкого шепоту: — Цього недостатньо. Мій син понівечений. Моя репутація під загрозою. Якісь студенти зняли це на телефони, відео вже гуляє закритими чатами! Міністр фінансів не може захистити власного сина від якогось вуличного хулігана!
​Стерлінг мовчав, спостерігаючи за панікою свого пішака.
​— Мені потрібно більше, — Броуді зупинився навпроти столу, впираючись у нього кулаками. — Я хочу знати про цього Тейлса все. Хто його батьки? Хто його кришує? Де він проживає? Дайте мені його повне досьє, адресу, контакти. Я пошлю своїх людей. Вони навчать його поваги до нашої родини так, що він до кінця життя буде їсти через трубочку.
​Очі Стерлінга ледь помітно звузилися. Це була проблема. Коли після інциденту він наказав підняти особову справу Нейтона Тейлса, він був шокований. У базі даних університету на цього студента не було практично нічого. Фальшива адреса якоїсь знесеної будівлі на околиці міста. Ніяких контактів родичів. Жодних податкових номерів батьків. Плата за навчання надходила з анонімних крипто-рахунків. Нейтон Тейлс був абсолютним привидом, цифровою аномалією, яку хтось дуже впливовий впровадив у систему університету. Стерлінг не знав, де живе цей хлопець, і поняття не мав, хто він такий насправді.
​Але декан ніколи б не показав своєї слабкості чи непоінформованості. Особливо перед своїм кишеньковим міністром.
​Стерлінг повільно, елегантно посміхнувся. Це була хижа, розрахована посмішка.
​— Річарде, ви дозволяєте емоціям затьмарювати ваш розум, — м'яко, але з металевим підтекстом вимовив Стерлінг. — Ви забуваєте, з ким розмовляєте. У мене є все на кожного, хто переступає поріг цього закладу. До останнього брудного секрету.
​Броуді трохи видихнув, його плечі злегка опустилися. Страх знову взяв гору над гнівом.
​— Тоді дайте мені цю інформацію, — попросив він уже набагато тихіше і покірніше. — Я повинен закрити це питання.
​Стерлінг підвівся зі свого крісла. Він обійшов масивний стіл і наблизився до Броуді впритул, змусивши того інстинктивно втиснути голову в плечі. Декан поклав свою важку руку на плече міністра, ніби по-дружньому, але його пальці стиснули дорогу тканину піджака, як лещата.
​— Ви отримаєте всі матеріали. Адресу, маршрути, вразливі місця цього хлопця. Я підготую для вас папку, Річарде, — голос Стерлінга був тихим, як отруйний шепіт. — Але ви ж знаєте мої правила. У цьому кабінеті нічого не дається просто так. Я посадив вас у міністерське крісло. Я прикрив вашого сина від публічного скандалу сьогодні. Тепер настав час розраховуватися за лояльність.
​Броуді зблід. Він нервово ковтнув.
​— Що... що вам потрібно, Артуре? — пролепетав він. — Гроші з фондів? Підпис на тендері? Я все зроблю.
​Стерлінг прибрав руку з його плеча і повернувся до свого крісла. Він сів, його обличчя знову перетворилося на непроникну маску.
​— Я повідомлю вам, коли настане час. Це буде одна, дуже специфічна послуга, Річарде. І ви виконаєте її без зайвих питань і вагань, — декан зробив коротку паузу. — А матеріали на Тейлса мій кур'єр доставить вам особисто в руки завтра вранці.
​— Зрозумів, — швидко закивав Броуді, позадкувавши до дверей. Він відчував себе так, ніби щойно підписав контракт із дияволом. — Дякую, Артуре. Я буду чекати.
​Коли двері за міністром фінансів зачинилися, Стерлінг залишився один. Його ідеальна посмішка миттєво зникла. Він розвернувся до свого монітора і вивів на екран порожню особову справу Нейтона Тейлса.
​Декан нахмурився. До завтрашнього ранку йому потрібно було знайти хоч якісь реальні сліди цього привида. Інакше його ідеально вибудована імперія страху могла дати першу тріщину.
​