Спільник

Важкий мотоцикл залишив позаду ковані ворота університету, назавжди відрізавши Нейтона від студентського життя. Для Дженін ця поїздка здавалася сюрреалістичною. Ще вчора вона була частиною тієї системи, мала плани, розклад, друзів. А сьогодні вона міцно трималася за спину хлопця, якого щойно вигнали через неї, і вони їхали в невідомість.
​Міський трафік був щільним. Нейтон впевнено маневрував між машинами, і незабаром вони знову опинилися в індустріальному районі, зупинившись біля того самого непримітного кафе «Остання зупинка».
​Він заглушив двигун і опустив підніжку. Дженін зняла шолом і спробувала пригладити розпатлане вітром волосся. Нейтон повісив шоломи на кермо, і вони разом попрямували до входу.
​Раптом з-за рогу вийшов літній чоловік у потертому твідовому пальті, спираючись на дерев'яну тростину. Він зупинився, пропускаючи їх до дверей, його очі з-під густих сивих брів уважно ковзнули по високій фігурі Нейтона в чорному і по тендітній Дженін, яка все ще потопала в його безрозмірній шкіряній куртці.
​Літній чоловік тепло, по-доброму усміхнувся, оголивши зморшки навколо очей.
​— Яка чудова пара, — несподівано прохрипів він, звертаючись до них. — Бережіть одне одного, діти. У цьому світі так мало тих, хто готовий закрити собою іншого. Тримайся за нього, дівчинко.
​Дженін відчула, як її щоки миттєво спалахнули. Вона розгублено кліпнула, не знаючи, куди подіти очі, і щось невиразно пробурмотіла у відповідь. Нейтон же навіть не сповільнив крок. Жоден м'яз на його обличчі не здригнувся, він просто кивнув старому з холодною ввічливістю і штовхнув скляні двері кафе, пропускаючи Дженін усередину.
​Дзвіночок над дверима радісно брязнув. У залі було трохи більше людей, ніж учора — обідній час привабив місцевих робітників. Вони зайняли той самий відокремлений столик у кутку.
​Не встигли вони сісти, як до них підійшла вчорашня офіціантка. На її бейджику кривуватим шрифтом було написано «Рита». Жінка років сорока, з втомленими очима та олівцем, закладеним за вухо, витерла стіл ганчіркою і дістала блокнот.
​— О, знову ви, — Рита ледь помітно усміхнулася, впізнавши їх. Вона подивилася на Дженін. — Виглядаєш трохи краще, ніж учора, сонечко. З'явився колір на обличчі. Що вам сьогодні? Знову сендвіч і вода для похмурого лицаря?
​Нейтон підняв на неї байдужий погляд.
​— Подвійний еспресо. І стейк із кров'ю. Салат.
​— Зрозуміла. А тобі, люба? — Рита перевела погляд на Дженін.
​— Мені... напевно, курячий бульйон і зелений чай, — тихо відповіла Дженін. Її шлунок усе ще був стиснутий вузлом від ранкового адреналіну.
​— Зробимо. Десять хвилин, — Рита черкнула в блокноті і попрямувала до кухні.
​Коли вони залишилися самі, між ними знову повисла тиша, але цього разу вона була іншою. Дженін більше не хотіла просто спостерігати. У ній кипіли питання, які накопичувалися кожну секунду з моменту їхньої втечі з університету.
​Вона поклала лікті на стіл і подалася вперед, уважно вдивляючись у його різкі риси обличчя.
​— Нейтоне... — почала вона обережно, але наполегливо. — Коли ми виходили з корпусу, ти сказав дуже дивну річ. Ти сказав, що твоє навчання закінчилося сім років тому. І що диплом був лише прикриттям. Що ти мав на увазі?
​Нейтон спокійно дивився на неї. Він не збирався брехати, але й викладати всі карти на стіл було надто рано.
​— Я мав на увазі саме те, що сказав, — його голос був рівним, без емоцій. — Університет ніколи не був моєю кінцевою метою. Мені потрібен був доступ до високошвидкісних серверів кампусу, які важко відстежити. І мені потрібні були глибокі знання з криптографії та архітектури баз даних. Офіційний статус студента давав мені ідеальне прикриття.
​— Прикриття для чого? — не відступала Дженін, відчуваючи, що підійшла до краю якоїсь величезної прірви в його біографії.
​— Для власного розслідування.
​Дженін насупила брови.
​— Якого розслідування? Сім років тому тобі було... шістнадцять? Що ти міг розслідувати в такому віці?
​Нейтон відвів погляд. Він подивився у вікно, за яким сіре місто продовжувало жити своїм життям. Його щелепа напружилася, видаючи внутрішню боротьбу. Відкриватися було не в його правилах.
​— Я шукаю відповіді, Дженін, — нарешті тихо, але жорстко сказав він. — Відповіді на питання, які система воліла б поховати назавжди. Те, що сталося вчора з твоїм батьком... це лише частина величезного, гнилого механізму. Я вивчаю цей механізм. Шукаю його слабкі місця.
​— І які це відповіді? Скажи мені! — вона мимоволі підвищила голос, і кілька робітників за сусіднім столиком обернулися. Вона швидко знизила тон до різкого шепоту: — Мій батько мертвий. За мною полюють. Ти знаєш щось, чого не знаю я, правда?
​Нейтон знову зустрівся з нею поглядом. Його очі були темними, як нічне море.
​— Так, я знаю більше. Але зараз ця інформація тобі не допоможе. Вона зробить тебе ще більш вразливою, — він відрізав будь-які подальші спроби тиску. — Коли я знайду всі фрагменти пазла, коли я знатиму, куди бити — я скажу тобі. А доти ти знаєш рівно стільки, скільки потрібно, щоб вижити. Тобто — нічого.
​Дженін відкинулася на спинку дерматинового диванчика, розчаровано зітхнувши. Він був гіршим за сейф. Але вона розуміла, що він має рацію. У неї не було ресурсів, щоб перетравити ще більше жахливої правди.
​До них підійшла Рита, спритно розставляючи тарілки.
​— Гаряче і небезпечне, як замовляли, — підморгнула вона, ставлячи стейк перед Нейтоном і суп перед Дженін. — Смачного.
​Дженін механічно розмішувала бульйон ложкою. Апетит зник, але вона змусила себе зробити ковток. Нейтон тим часом методично різав м'ясо, його рухи були такими ж точними, як і в бійці.
​— Добре, ти не розкажеш мені про себе, — вона знову підняла очі. — Але скажи мені свою думку. Ті троє людей у депо... Ті, що чекали на мене. Їх знайшли мертвими. Хто міг їх вбити?
​Нейтон відправив шматок стейка до рота. Він жував повільно, не відводячи від неї очей. Його мозок швидко прорахував ідеальну відповідь, яка б задовольнила її і відвела будь-які підозри від нього. Він не збирався розігрувати здивування чи грати в дурника. Він подав їй холодну логіку.
​— Кримінальний світ не прощає помилок, — спокійно сказав він, проковтнувши м'ясо. — Твій батько працював із серйозними людьми. Ті, хто прийшов за тобою, були лише пішаками.
​— Ти думаєш, їх прибрав їхній же бос? — Дженін здригнулася від цієї думки.
​— Це найімовірніший варіант, — Нейтон зробив ковток еспресо. — Вони облажалися. Можливо, вони залишили сліди. Або, що ще ймовірніше, у цій грі бере участь третя сторона. Хтось із конкурентів, хто дізнався про зустріч і вирішив прибрати виконавців, щоб перехопити ініціативу або заплутати слідство. Коли йдеться про великі гроші або владу, люди перетворюються на хижаків, які жеруть одне одного. Тобі пощастило, що ти туди не пішла.
​Дженін опустила очі. Його слова лякали своєю холоднокровністю, але вони звучали напрочуд правдоподібно. Вона не мала жодної причини підозрювати хлопця, який спав у сусідній кімнаті, в тому, що він міг вночі поїхати на інший кінець міста і стратити трьох озброєних найманців.
​Вони закінчили обід у тиші. Нейтон залишив на столі кілька купюр, навіть не чекаючи на рахунок, і вони вийшли з кафе.
​Наступною зупинкою був великий супермаркет за кілька кварталів звідти. Після темних коридорів університету та напруженої розмови в кафе, яскраве, стерильне світло гіпермаркету здавалося нереальним. Навколо ходили звичайні люди з візками, вибирали овочі, сперечалися про знижки на молоко, грала життєрадісна музика з динаміків.
​Дженін ішла поруч із Нейтоном, який котив перед собою візок. Це була така проста, буденна дія — похід за продуктами, — але зараз вона відчувалася як театральна вистава. Вони грали ролі нормальних людей.
​Нейтон зупинився біля хлібного відділу, кидаючи у візок кілька темних батонів. Потім вони перейшли до м'ясного. Він обирав продукти швидко, не роздумуючи — курка, яйця, овочі, багато кави.
​— Ти що, харчуєшся виключно білком і кофеїном? — Дженін спробувала гірко пожартувати, дивлячись на вміст візка, щоб хоч якось розрядити обстановку. Вона потягнулася і поклала туди коробку вівсяного печива та кілька йогуртів.
​Він подивився на печиво, потім на неї.
​— Їжа — це просто паливо, — відповів він рівно. Але печиво не виклав.
​Вони стояли в черзі на касу. Попереду них літня жінка довго шукала дріб'язок, касир голосно пробивав штрих-коди. Дженін дивилася на потилицю Нейтона. Його широкі плечі, напружена лінія шиї. Він був як натягнута струна навіть тут, серед стелажів із макаронами. Він постійно сканував простір, його очі ловили кожне відображення у скляних вітринах, кожен рух за їхніми спинами.
​Коли вони розрахувалися і вийшли на парковку з пакетами, на вулиці вже почало сутеніти. Вмикалися ліхтарі, відбиваючись у калюжах.
​Нейтон закріпив пакети в кофрах мотоцикла.
​— Сідай, — сказав він, передаючи їй шолом. — Їдемо додому. Тепер нам потрібен час, щоб проаналізувати те, що я встиг стягнути.
​Дженін кивнула, натягуючи шолом. Слово "додому" по відношенню до його холодної, порожньої квартири прозвучало дивно, але зараз це було єдине місце на всій планеті, де вона почувалася в безпеці.