Темний світ

Остання пара закінчилася важко. Для Дженін ці півтори години перетворилися на справжні тортури: викладач щось монотонно пояснював біля дошки, але вона чула лише безперервний, нав'язливий шепіт за своєю спиною. Одногрупники постійно оберталися, тицяли в телефони, де місцеві новини вже почали публікувати розмиті фотографії поліцейського оточення біля будинку окружного прокурора. Кожен їхній погляд відчувався як фізичний дотик — липкий, цікавий, безжальний.
​Коли пролунав рятівний дзвінок, Нейтон, як завжди, підвівся першим. Він закинув свій важкий рюкзак на праве плече, натягнув капюшон глибше на очі і, не дивлячись ні на кого, швидким, широким кроком попрямував до виходу.
​Дженін підскочила зі свого місця, гарячково збираючи речі в сумку. Її руки тремтіли так сильно, що вона ледь змогла застебнути блискавку.
​— Дженін, почекай! Ми ж хотіли поговорити... — знову почувся позаду солодкуватий голос Хлої.
​Але Дженін не стала чекати. Вона вибігла в коридор, розштовхуючи студентів, її погляд гарячково шукав у натовпі темний силует. Вона побачила його вже біля сходів на перший поверх і побігла. Її кроки відлунювали гучним стукотом підборіддів по бетону. Вона наздогнала його біля самих скляних дверей виходу, коли повітря з вулиці вже вдарило їй в обличчя.
​Вона не стала кликати його на ім'я. Натомість Дженін зробила відчайдушний ривок, простягнула руку і міцно, майже до болю в кісточках, обхопила його ліве зап'ястя.
​Нейтон різко зупинився. Його м'язи під тканиною худі миттєво напружилися, готові до відбиття атаки. Але він опустив очі і побачив її тонкі, зблідлі пальці, що вчепилися в нього, як потопаючий хапається за рятувальне коло.
​Дженін стояла перед ним, важко дихаючи. Її груди швидко здіймалися, а в очах, незважаючи на окуляри, стояли сльози, які вона з останніх сил намагалася стримати.
​— Врятуй мене від них... — прошепотіла вона. Голос зірвався на жалюгідний хрип. У цих кількох словах було стільки відчаю і безвиході, що вони пробили навіть товсту броню Нейтона. Вона не просила підвезти. Вона просила забрати її з цього соціального пекла, де кожен хотів шматок її трагедії.
​Нейтон дивився на неї рівно хвилину. Навколо них проходили студенти, кидаючи здивовані погляди, але для нього їх не існувало. Його мозок швидко прораховував змінні. Він звик бути один. Він звик не нести відповідальності ні за кого, окрім себе. Але її тремтяча рука на його зап'ясті ламала всі його алгоритми.
​Він повільно видихнув. Не сказавши ні слова, Нейтон плавно перекинув свій важкий рюкзак з правого плеча на ліве — те саме, за руку якого вона трималася, звільняючи таким чином свою праву сторону для рівноваги, і дозволяючи їй не відпускати його.
​Потім він зробив крок до виходу. Але цього разу його крок був повільнішим. Він підлаштувався під її ритм, дозволяючи їй іти поруч, сховавшись у його тіні, відчуваючи себе захищеною. Вони вийшли на вулицю, і Дженін не відпускала його руку аж до самої парковки.
​Асфальт був вкритий калюжами після ранкового дощу. Повітря пахло мокрим бетоном і вихлопними газами. Вони наблизилися до того самого дальнього кутка, де завжди стояв мотоцикл Нейтона.
​І тут він зупинився. Цього разу різко.
​Дженін ледь не врізалася в його спину. Вона визирнула з-за його плеча і завмерла, прикривши рот вільною рукою.
​Ідеально матовий, чорний бензобак його улюбленого байка був понівечений. Хтось із садистською насолодою пройшовся по ньому чимось дуже гострим — скоріше за все, ключами чи ножем, — залишивши глибокі, потворні білі подряпини, що здирали фарбу до самого металу. Подряпини складалися у хаотичну сітку, знищуючи весь вигляд машини. Але це було не все. Обидва колеса мотоцикла були повністю спущені, важка машина осіла, безпорадно спираючись на диски.
​Дженін відчула, як її серце падає в шлунок. Це Макс. Це була його обіцянка влаштувати "персональне пекло". І все це — через неї.
​— Нейтоне... Боже, пробач мені... — прошепотіла вона, відчуваючи, як нова хвиля провини накриває її з головою.
​Нейтон стояв абсолютно нерухомо. Жоден м'яз на його обличчі не здригнувся. Він дивився на подряпаний бак порожнім, мертвим поглядом. Усередині нього розгорталася темна, холодна буря, але назовні не прорвалося ні краплі емоцій. Він не лаявся. Не бив кулаком по стіні. Ця крижана стриманість лякала Дженін навіть більше, ніж якби він почав кричати.
​Він обережно, щоб не зачепити її, вивільнив свою руку з її хватки. Повільно зняв рюкзак і акуратно поставив його на сухий острівець асфальту. Дістав з кишені ключі, підійшов до мотоцикла і відімкнув задній правий кофр.
​Звідти він витягнув компактний, але потужний ножний насос. Мовчки сів навпочіпки біля переднього колеса, відкрутив ковпачок ніпеля, приєднав шланг і почав качати. Його рухи були механічними, ритмічними. Раз. Два. Три.
​Дженін стояла поруч, не сміючи поворухнутися. Вона спостерігала, як під тиском повітря гума повільно піднімається, повертаючи собі форму. Колесо стало пружним. Нейтон від'єднав шланг і прислухався. Свисту не було. Він перейшов до заднього колеса і повторив процедуру.
​Не пробили. Просто спустили золотники, — констатував його мозок. Боягузи. Здатні лише на дрібні капості нишком.
​Він сховав насос назад у кофр. Підвівся, витираючи руки об штани.
​Дженін стояла перед ним, обхопивши себе за плечі. Її безформний светр зовсім не грів, а від пережитого стресу її почало бити дрібне, неконтрольоване тремтіння.
​— Нейтоне... — її голос був ледь гучнішим за шерех вітру. Вона підняла на нього очі. — Підвези мене... до якогось кафе. Будь ласка.
​Він мовчав, дивлячись на неї з-під капюшона.
​— Я... я зі вчорашнього дня нічого не їла, — вона нервово ковтнула, намагаючись не заплакати знову. — Я дуже голодна. Але я не можу поїхати додому. Там... там зараз хаос. Жовті стрічки, експерти, поліція всюди. Цей запах... Я просто не хочу туди повертатися. Хоча б на кілька годин. Дозволь мені побути деінде.
​Нейтон бачив, як вона тремтить. Вона була на межі фізичного виснаження. Він перевів погляд на свій понівечений байк, потім знову на неї.
​Замість відповіді він нахилився до свого рюкзака, розстебнув масивну блискавку і занурив туди руку. Через секунду він витягнув звідти важку, потерту шкіряну куртку — свою запасну, яку завжди возив із собою на випадок нічних заморозків.
​Він підійшов до Дженін впритул. Вона інстинктивно затамувала подих. Нейтон розгорнув куртку і різким, але впевненим рухом накинув її їй на плечі. Шкіра пахла вітром, бензином і чимось невловимо його власним. Куртка була на неї завеликою, майже до колін, але вона миттєво огорнула її теплом, створивши відчуття панцира. Дженін інстинктивно закуталася в неї, вхопившись за краї холодними пальцями.
​Потім Нейтон обійшов мотоцикл з іншого боку. Відімкнув лівий пластиковий кейс, який був трохи більшим за правий. Звідти він дістав другий шолом — такий самий матово-чорний, але з прозорим візором.
​Він повернувся до неї.
​— Одягай, — його голос прозвучав глухо, але це було перше слово, яке він сказав їй за весь день.
​Дженін слухняно взяла шолом. Вона ніколи раніше не їздила на мотоциклах, тому незграбно натягнула його на голову, розкуйовдивши своє і без того розпатлане волосся. Вона спробувала застебнути ремінець під підборіддям, але її пальці не слухалися.
​Нейтон тихо зітхнув. Він зробив крок ближче, порушуючи всі її особисті кордони. Його великі руки в чорних рукавицях без пальців лягли на її шию. Він обережно перехопив ремінець, його шкіра на мить торкнулася її холодної щоки. Клацнув замок фастекса.
​— Нормально? Не тисне? — коротко запитав він, дивлячись їй прямо в очі через скло візора.
​Дженін лише заперечно похитала головою, не в змозі вимовити ні слова від раптової близькості.
​Нейтон відступив. Він одягнув свій власний шолом з темним склом, повністю закриваючи обличчя. Потім підняв свій важкий рюкзак з асфальту. Замість того, щоб закинути його на спину, як він робив зазвичай, Нейтон перекинув лямки так, щоб рюкзак опинився спереду, притиснутий до його грудей і спираючись на подряпаний бензобак. Це звільняло всю задню частину сидіння.
​Він перекинув ногу через байк, зняв його з підніжки і повернув ключ. Двигун відгукнувся низьким, утробним риком, що вібрував прямо в грудях. Нейтон кивнув головою назад, даючи команду сідати.
​Дженін обережно, наче боячись щось зламати, підійшла збоку. Вона закинула ногу в джинсах через широке сидіння і влаштувалася позаду нього. Шкіра сидіння була холодною, але від спини Нейтона йшло рівне, надійне тепло.
​Він злегка повернув голову.
​— Тримайся міцно.
​Дженін не змусила просити себе двічі. Вона просунула руки під своїм (його) безрозмірним шкіряним рукавом і боязко, але міцно обхопила Нейтона за талію, притиснувшись грудьми до його спини. Під тканиною худі вона відчула сталеві м'язи його живота.
​Нейтон плавно витиснув зчеплення. Мотоцикл м'яко рушив з місця, залишаючи позаду університетську парковку, чутки, Макса з його помстою і минуле життя Дженін, яке розсипалося на порох. Попереду були лише сірі вулиці міста і невідомість.