Розділ 0

Зима 687 року за календарем Омніса видалася напрочуд суворою, безжальною.

Лютий мороз скував землі Галлії, вкривши неприступні скелі та густі хвойні ліси щільним саваном, що іскрився на сонці. Тишу гірського тракту порушував лише мірний, синхронний хрускіт снігу під копитами десятків коней, натужний скрип ресор важкої королівської карети та тихе побрязкування металевої амуніції. Подих людей і тварин виривався в крижане повітря густими білими хмарами пари.

Дипломатичний кортеж повільно, але певно рухався на південь, до кордонів Королівства Толедо. Усередині велетенського, багато прикрашеного золотом і гербами екіпажу, вкриті шкурами рідкісних звірів і зігріті дорогими магічними каменями, перебували король Галлії Теодоріх IV, його дружина королева Жозефіна та юний спадкоємець престолу Жан.

Безпеку монарха довірили найкращим. Карету щільним кільцем взяла елітна королівська гвардія - закуті в сталь ветерани. Але справжнім щитом корони в цьому поході виступали не вони. Цю роль відігравала графська сім'я Мортенів - стародавній, оповитий легендами рід великих воїтелів і неперевершених магів.

На чолі колони, немов незламний криголам, височів на масивному бойовому коні граф Ронован Мортен - глава роду. Його широка спина у важких обладунках вселяла абсолютну впевненість. Обабіч королівського екіпажу, пильно скануючи засніжені пагорби й ущелини, їхали його сини: старший, Теодор, з вічно похмурим і зосередженим обличчям, і молодший, Аскольд. Тил колони прикривала старша дочка графа, Жанна, чиї пальці безперервно погладжували держак бойового посоха.

Аскольд мірно погойдувався в сідлі, вдихаючи обпалююче холодне, кришталево чисте гірське повітря. Йому було сімнадцять. У густому зимовому одязі, з важким півтораручним мечем на поясі, він виглядав як ожила, ідеалізована картина з лицарських романів. Його обличчя вражало своєю бездоганністю - правильні, тонкі, істинно аристократичні риси, гладка бліда шкіра, що нагадувала дорогу порцеляну, і спокійний, неймовірно ясний погляд. На цьому обличчі, як і в його душі, ще не було жодного шраму.

Він з легкою, безтурботною напівусмішкою розглядав величні гірські пейзажі, коли урочисту тишу порушило гучне, демонстративне плямкання і неймовірно важке зітхання.

Поруч із конем Аскольда, ігноруючи холод і крокуючи прямо по глибокому снігу в самих шкіряних чоботях, ішов його товариш Брандт. Незважаючи на свої сімнадцять років, юнак-напівкровка виглядав лякаюче: невисокий, але неймовірно широкий у плечах, з горою литих м'язів, які ледь приховувала легка хутряна жилетка. Його обличчя тонуло в густій жорсткій бороді і вже було пошматоване старими білисими шрамами, а за спиною загрозливо перехрещувалися руків'я двох масивних, грубо викуваних сокир. Брандт люто жував шматок жорсткого в'яленого м'яса і виглядав украй роздратованим.

- Нудьга смертенна, - пробурчав Брандт, випльовуючи жилу, що не жувалася, прямо в кучугуру. - Ми плентаємося цими клятими горами вже цілий тиждень. Тиждень, Аскольде! І за цей час - абсолютно нічого. Ні задрипаного гірського троля, ні зграї вовків, ні хоча б одного жалюгідного драконячого поріддя. Я скоро завию від туги.

Аскольд перевів погляд на друга, і його ідеальне обличчя торкнулася м'яка, поблажлива усмішка. - Це ж добре, Брандте. Ця тиша означає, що Його Величність у цілковитій безпеці. Така наша мета, а не пошук неприємностей.

Брандт гучно цокнув язиком, невдоволено пнувши сніг так, що білий пил розлетівся на кілька метрів. - Ти не це мені обіцяв, коли вмовляв піти з вами, аристократику. Ти казав: «Пішли, Брандте, буде весело, переб'ємо купу потвор на кордоні». А в підсумку я просто морожу дупу, слухаючи скрип цих безглуздих коліс.

- Вибач, що обдурив, - примирливо, але без жодної краплі каяття відповів Аскольд. - Але зізнайся, без твого ниття мені було б тут нестерпно нудно.

Брандт на мить замовк, явно полещений тим, що його потребують, але тут же знову нахмурив густі брови. - Довго нам ще плентатися? - Близько п'яти днів, якщо снігопад не посилиться і перевал не завалить, - спокійно відповів юний Мортен, поправляючи поводи.

Почувши це, напівкровка видав такий страдницький, протяжний стогін, ніби йому в спину встромили ніж.

Але його скарга потонула в різкому, владному окрику, від якого задзвеніло у вухах. - Колоно, стояти! - голос графа Ронована, посилений потоком мани, громом прокотився над засніженою ущелиною.

Коні тривожно заіржали, закрутивши головами. Кортеж різко зупинився, брязкаючи зброєю та обладунками.

Аскольд миттєво стер усмішку з обличчя. Його рука лягла на руків'я меча. Він побачив, як батько зістрибнув з коня, навіть не дбаючи про поводи, і одним невловним, відточеним десятиліттями рухом відстебнув від спини свій дворучний меч.

- Жанно! Бар'єр на карету! Мерщій! - гаркнув граф, і в його голосі прозвучало те, чого Аскольд ніколи раніше не чув - напруга.

Дівчина на задньому фланзі не ставила запитань. Вона підкинула свій дерев'яний посох, інкрустований кристалами, швидко вигукнула слово влади: - Аегріс! - і над королівською каретою з гулом спалахнув щільний, переливчастий золотистий купол, що накрив монархів непроникним щитом.

Брандт, який секунду тому помирав від нудьги, раптом завмер, як укопаний. Його звірині інстинкти завили. М'язи напівкровки закам'яніли, а пальці самі собою, до хрускоту кісточок, зімкнулися на руків'ях сокир.

Аскольд теж відчув це. На колону обвалився колосальний тиск, від якого раптово перехопило подих, немов повітря різко викачали з легень. Атмосфера навколо змінилася. Повітря стало важким, густим, запахло озоном і сіркою. Воно миттєво нагрілося, геть витіснивши зимову холоднечу і змусивши сніг під ногами стрімко танути.

А потім настала темрява.

Величезна, неприродна, пульсуюча тінь накрила весь гірський тракт. Немов хтось невидимою велетенською рукою затулив зимове сонце.

Люди підняли голови до неба, і багато хто позадкував. Високо у хмарах, закриваючи собою денне світло, ширяв велетенський червоний дракон. Розмах його перетинчастих крил був настільки колосальним, що небо здавалося закривавленим від світла, що пробивалося крізь них. Луска потвори світилася внутрішнім, магматичним жаром. Його аура була не просто лякаючою - вона мала фізичну вагу. Вона буквально вдавлювала людей у землю, паралізуючи волю і віщуючи неминучу, катастрофічну смерть.