Глава 8

Пів дня дороги минули повільно, розчинившись у рівномірному ритмі кроків і шелесту трав під ногами. Сонце піднялося високо, зависло в ясному небі і щедро заливало світлом усе навколо. Повітря стало важчим, наповненим ароматом нагрітої землі й смолистих сосен. Праворуч простягався південний ліс, густий, темно-зелений, із дихаючою прохолодою, що завжди ховалася в глибині старих дерев. Вітер, хоч і легкий, проходив крізь крону, змушуючи листя тихо перегукуватися між собою.

Лан ішов попереду, зосереджений, і злегка примружився від сонця, що било просто в очі. Час від часу він непомітно поглядав на узлісся. Нарешті зупинився, повернув голову, аби переконатися, що Лі Чжань іде слідом. Чжань ішов на два кроки позаду, злегка торкаючись долонею руків’я меча  через природний рефлекс, який не покидав його ні в дорозі, ні уві сні. На відміну від Лана, він не поспішав дивитися навколо, більше спостерігав за дороговказами, за самим Ланом… і за тим, як сонячні промені часом віддзеркалювалися на сріблястому орнаменті на його одязі. Щойно Лан обернувся, аби щось сказати чи, можливо, попередити, повітря перед ними злегка тремтіло… і раптом з’явилася вона.

Ні шелесту. Ні кроків. Ні тіні, що підповзла б завчасно.

Дівчинка.

Невисока, років дванадцяти, у зношеному, трохи занадто великому селянському одязі. Тканина була зашита в кількох місцях, а рукава злегка обтріпалися. Волосся чорне, густе, недбало стягнуте стрічкою, з якої постійно вислизали пасма та лягали на щоки. В руках вона тримала невеликий кошик, наповнений польовими травами. Але не одяг привернув увагу.

Погляд…дивний, занадто впевнений для дитини блиск у темних очах.

Юй Лан ледве помітно відреагував,  спина стала прямішою, пальці мимоволі зсунулися ближче до руків’я дзвоника. Його обличчя зосталося спокійним. Лі Чжань, навпаки, уповільнив кроки, лоб злегка зморщився. Він відчув, що щось не так, хоча й не розумів, що саме. Від несподіванки він підняв брови, але швидко узяв себе в руки. Дівчинка підняла голову, спокійно посміхнулася, ніби побачила їх на звичній дорозі до ринку.

— Вітаю вас, пане, — мовила вона, ледь схилившись.

Її голос був чистим, але… занадто впевненим. Не дитячим. Не легковажним. Не наляканим. Не тим, яким зазвичай діти вітають мандрівників посеред лісової стежки. Лан не відповів одразу. Йому вистачило пів секунд , аби усвідомити, що  те, як вона з’явилася, анітрохи не природно.

Щось у ній… не відповідало її віку. Чжань теж це відчув. Він перевів погляд на Лана, ніби питаючи очима: «Ти це бачив?»
Лан трохи опустив підборіддя: «Так. Будь напоготові».

— Де твої батьки? — запитав Лі Чжань тихо, щоб не злякати. Його голос прозвучав тепліше, ніж він сам очікував, і це трохи здивувало.

Дівчинка махнула рукою в бік лісу, ніби відповідь була очевидною й не варта зайвих пояснень:

— Вони в селі неподалік, — сказала вона так просто, наче розповідала про щось неважливе.

Лан повільно нахилив голову, уважно вдивляючись у дрібні деталі,  як вона стоїть, як тримає кошик, як не кліпає занадто довго. Потім примружився, і від того виразу навіть повітря між ними ніби стало холоднішим.

— Не варто так гуляти самій і тим більше розповідати все незнайомцям, — промовив він.

Чжань мимохіть відчув, як в цьому тоні проступає звичний Юй Лан, той, що не довіряє нікому й нічому. Дівчинка ж не зреагувала так, як реагують діти, коли їх сварять. Вона не знітилася, не опустила погляд. Навпаки, злегка нахилила голову набік, немов уважно роздивлялася самого Лана, ніби в ній раптом прокинулося щире зацікавлення.

А тоді несподівана посмішка.

— Я впевнена, що ви добрі, — сказала вона. — Тільки не кажіть моїм батькам, будь ласка, що ви мене тут бачили.

Лі Чжань підняв брову. Тихий подих здивування вирвався сам собою. Він перевів погляд на Лана. В його очах з’явилася тривога, змішана з цікавістю.

— Чому? — запитав він.

Дівчинка злегка здригнулася від того, що про її таємницю дізналися. Вона пригорнула кошик ближче до грудей, так міцно, що пальці побіліли. Вона опустила погляд на землю, але лише на мить, бо в наступну знову підняла його, і в очах спалахнула впертість.

— Просто… — почала вона, і її голос злегка затремтів. — У нас зникали діти. І батьки забороняють виходити далеко.

На її обличчі з’явилася щось схоже на тривогу… але не справжню, скоріше акуратно підготовлену, надто правильну. Лан підмітив це.

— Але я хотіла допомогти мамі зібрати трави, — додала вона тихіше. — Мама хвора, а трави потрібні сьогодні.

— Зникають діти? — запитав Юй Лан.

Дівчинка кивнула. Її волосся злегка хитнулося, торкнувшись щоки.

— Так… — прошепотіла вона, притискаючи кошик до грудей, наче той міг захистити. — Раз на рік хтось пропадає. І це… це відбудеться саме завтра.

Голос тремтів, але дивно, тремтів не весь, лише останні склади. Решта звучала геть чітко, наче вона повторювала завчений текст.  Поруч Лі Чжань подивився на дівчинку з жалем і занепокоєнням.

— Як давно це триває? — уточнив Лан.

Дівчинка наморщила носик і поглянула вбік, ніби шукаючи відповідь у траві. Її маленькі пальчики з’явилися над кошиком, тонкі, трохи подряпані  і почали щось рахувати. Вона зосереджено складала пальці в пари, потім роз’єднувала, губи тихо рухалися в беззвучному підрахунку. Лі Чжань дивився на неї співчутливо. Нарешті дівчинка зосереджено вдихнула, підняла одну руку, на якій усі п’ять пальців були розчепірені, а іншою показала ще один, загнутий.

— Шість! — виголосила вона гордо, як учень, що правильно розв’язав важку задачу.

Лі Чжань напружився.. Дівчинка тим часом опустила голову. А вже наступну фразу вона вимовила з дивною легкістю, з довірливим теплом:

— Мама казала… що нам не варто чекати допомоги. Але ж вас відправили нам допомогти, правда? — вона підняла погляд прямо на Лана, дивлячись у нього так уважно, що це нагадувало спробу вивчити не очі, а душу. — Я не хочу зникнути завтра. Але й мамі допомогти треба…