Глава 7

На мить усі замовкли. Лі Чжань сидів, спершись ліктями на коліна, і дивився на власні руки, ніби вперше бачив їх такими. Обличчя залишалося спокійним, але погляд… у ньому з’явилася тривожна зосередженість, наче він намагався впіймати думку, що вислизала, залишаючи після себе лише гіркий осад.

— Мені не подобається сама думка, що хтось може втручатися в мою долю, — нарешті вимовив він. — Це змушує почуватися… не людиною, а лялькою. Гарною, але чиєюсь.

Він стиснув пальці в кулак і тут же розтиснув, ніби намагаючись переконатися, що тіло ще належить йому.

Юй Лан не відповідав одразу. Він дивився у темряву так, ніби там перебувало щось, видиме лише йому. Він зітхнув тихо.

— Частково так і є, — сказав він нарешті. — Але не так, як вони хочуть тебе в цьому переконати.

Він трохи відхилився назад дерева і прикрив на мить очі.

— Їхня сила не в мечах і не в стихіях. Вона в страху, — промовив Лан. — У вірі. В уявленні людей, що боги всевидющі й всемогутні. Але навіть із цією вірою… вони не контролюють усе.

Він підняв руку й ледь помітним рухом провів у повітрі, ніби креслив невидиму схему.

— Світ не створювали вони, Чжане. Світ з’явився значно раніше, ніж перші боги навчилися вимовляти слово влада.

Його голос став тихішим, нижчим.

— Прадавні духи… — на мить він замислився, підбираючи слова, — …вони не давали нікому ключів від усього світу одразу. Бо ймовірно знали, що будь-яка істота, яка отримає абсолютну владу, перестане бути захисником і стане катом.

Лі Чжань уважно дивився на нього, не перебиваючи.

— Коли я був у царстві демонів, — продовжив Лан, — я побачив достатньо, щоб зрозуміти, що князі пекла не мають повної свободи. Не мають і ненавидять це. А боги…  прикидаються, ніби мають.

Він відкрив очі й подивився прямо на Чжаня.

— Повного контролю над долями не має ніхто. І саме це їх лякає найбільше.

Лі Чжань повільно кивнув, але в погляді залишалась недовіра до всього сказаного.

— Але ж існування прадавніх духів… — він злегка знизав плечима, — …не підтверджене. Про них говорять більше як про легенду.

Юй Лан ледь схилив голову, ніби розглядав цю думку з різних боків.

— Можливо, — відповів він тихо. — Але вони принаймні не створюють релігій і не вимагають молитов заради власного спасіння.

Він дозволив собі криву усмішку.

— Тож назвемо їх… нейтральними.

Лі Чжань ще раз підняв погляд до неба, але тепер у зорях більше не було того чистого захвату. Вони здавалися холодними, відстороненими,  мовчазними свідками розмов, у які не втручалися, проте все бачили. Він тихо видихнув, наче зіштовхнувся з власними думками й вирішив не занурюватися в них глибше, ніж слід.

— Ну що ж… — мовив він після паузи. — Давайте поїмо. Зрештою, великі рішення на порожній шлунок ще нікому не йшли на користь.

Він намагався надати словам легковажності, але сам відчував, що  фраза прозвучала сухо. Наче він тягнув реальність назад до простих речей, вогню, їжі, тілесних потреб, аби не дозволити їй розсипатися на уламки питань, які не мали відповіді. Юй Лан нічого не сказав. Лише ліниво  махнув рукою і пітьма навколо них почала слабшати. Темрява, що ще мить тому стояла щільною завісою між ними та світом, тріснула й повільно розсмокталася, наче чорний дим під вітром. З’явилось багаття. Полум’я все ще жевріло. Жовтогарячі язики вогню обережно поглинали дрова, кидаючи тіні на обличчях, змінюючи їхні риси.

Лі Чжань підвівся й підійшов ближче, присів навпочіпки, розворушив жар. Він почав готувати вечерю з того, що лишалося, небагато сушеного м’яса, залишки рису, кілька трав Руки його діяли надто впевнено для того, хто тільки-но говорив про долю й богів. Цзинь Шуань вмостився неподалік, спершись на лікоть і підперши підборіддя долонею. Його погляд ковзав між вогнем і Ланом. Юй Лан сидів осторонь, трохи в тіні. Обличчя його було напівосвітлене вогнем, напіврозчинене в темряві, ніби він належав одразу двом світам і жодному повністю.

Після довгої паузи, коли тріск багаття неначе поглинав усі слова, Юй Лан поворухнув пальцями, ніби міркуючи над чимось і тихо озвався:

— Усе ж мені цікаво, хто дав тобі силу холоду.

Лан дивився в полум’я, потім повільно відхилився назад і додав:

— Я не пригадую серед богів тих, хто б щедро роздавав магічну силу направо й наліво.

Лі Чжань, який саме нахилився, щоб перегорнути жар. Дим розчинився між ними, і він повільно випростався, вдихнувши запах гару, спецій і трохи холоду, який досі зберігався в його тілі.

— Я б теж хотів дізнатися, — тихо відповів він, відчуваючи, як напруга осідає в  плечах. — Я вчився володіти Небесним вогнем роками. Знав кожне його правило, кожен спосіб приборкати його, перш ніж він спалить мене зсередини… А холод… … наче не мій. Але й не чужий.

Слова зірвалися з нього важче, ніж він очікував. Цзинь Шуан ьпідняв голову. Його погляд був серйознішим, ніж зазвичай, немов він також відчував щось недобре.

— Якщо магію холоду тобі дав не бог… — витяг він слова повільно. — То це або демон. Або… прадавній дух.

Він подивився в темне небо, ніби сподівався побачити там силует стародавньої істоти, яка могла б почути його питання.

— Хоча, якщо подумати, — додав він тихіше, — ті, хто ходив між світами раніше за богів, могли залишити щось після себе. І не факт, що ми б це впізнали.

Юй Лан не одразу відповів. Він опустив голову, тримаючи долоню над вогнем, ніби перевіряючи температуру, хоча йому це було не потрібно. Світло від полум’я ковзнуло по його обличчю, підкреслюючи гострі вилиці і спокій.

— Можливо, — нарешті мовив він.

На мить Лан підвів очі на Чжаня надто повільно, щоб це можна було назвати випадковим рухом. Їхні погляди зустрілися. І Чжаню раптом стало холодніше.

— Рано чи пізно я дізнаюся, чому отримав цю силу, — сказав він тихо.

Юнаки закінчили вечерю в майже повній тиші.  Лі Чжань сидів, спершись ліктями об коліна, дивився в багаття й намагався не кліпати занадто часто. Повіки важчали, ніби до них прив’язали невидимі тягарці. Він позіхнув, прикриваючи долонею, а потім потер очі, на мить притискаючи пальці до перенісся. Юй Лан сидів трохи осторонь, спершись ліктями об коліна. Полум’я відбивалося в його погляді, ламало тіні на обличчі, надавало рисам суворості. Він не дивився на Чжаня, але, здавалось, помітив його рух раніше, ніж той встиг вирівнятись.