Глава 5

Юнаки продовжували свій шлях, покидаючи густий бамбуковий ліс, де важка тиша здавалася такою глибокою, ніби самі дерева мовчки спостерігали за ними. Було відчуття, що природа затамувала подих, проводжаючи трьох незваних мандрівників. Попереду ж їх чекав новий етап,  територія клану Зеленого Вітру й Вогняне озеро. Лише думка про це місце змусила Юй Лана спіткнутися. Ледь відчутний біль, пройняв груди. Колись клан був йому домом, опорою, родиною, місцем, де він сміявся й бився поруч із тими, кому довіряв. Тепер це лише тінь минулого… тінь, яка інколи здавалася холоднішою за смерть.

Лан швидко прогнав думки, мов стирав образ крові й вогню з внутрішнього зору. Він не дозволив собі піддатися спогадам, хоч ті настирливо торкалися його. Темне пасмо волосся впало йому на обличчя, приховавши погляд. Це було навіть добре,  ніхто не мав бачити, як на мить його очі потемніли.

Цзинь Шуань ішов трохи позаду, і, хоч здавався легковажним і безтурботним, він уважно спостерігав за кожним рухом Лана. Він помічав дрібниці: як той раз у раз ковзав поглядом у бік Лі Чжаня, як інколи ледве помітно стискав пальці, як наче слухав не слова, а щось глибше, власні думки чи ехо давніх голосів. Шуань тихенько посміхнувся собі під ніс. У цих поглядах було щось більше, ніж просто звичка тримати товариша в полі зору. Але він не став озвучувати свої здогадки, час був невідповідний, а атмосфера занадто напружена, щоб розряджати її жартами.

Лі Чжань ішов спокійно. Він не дивився на Лана так часто, але відчував його присутність поруч. Розумів, що Лан напружений всередині, що наближення до території клану відлунюється в ньому. І хоч йому хотілося сказати щось щоб підтримати, він мовчав, Лан не любив співчуття. Та й Чжань не був певний, чи має право торкатися тих ран.

Небо вже починало густішати фарбами вечора, тіні дерев витягувалися, мов довгі чорні стрічки, які немов тяглися за кожним їхнім кроком. Сам вітер ніби став стриманим, мовчазним, було враження, що навіть він не хоче розбурхувати те, що жило в пам’яті Юй Лана. Удалині самотньо і різко крикнув птах. Занадто тривожно, ніби відчував, куди вони прямують.

Юй Лан раптово зупинився й обернувся до Лі Чжаня настільки різко, що полу його ханьфу ледь хитнулася за інерцією. У погляді блиснула сувора уважність, стримана вимогливість наставника, який очікує результату.

— Ну що ж, спробуй створити вогонь потойбіччя, — промовив він і легким різким жестом показав уперед, ніби відкриваючи невидиму арену. Його голос звучав різко, але водночас заохочувально. Він зробив легкий жест рукою, ніби запрошуючи Чжаня до дії. — Не дарма ж я тобі показував.

Схоже, Лі Чжаня навіть не потрібно було переконувати. Його обличчя миттєво змінилося: погляд прояснів, кутики губ ледь піднялися, в очах спалахнув живий блиск.

— Можна? — запитав він, немов дитина, якій передали щось заборонене, але страшенно привабливе. Навіть постава змінилася, він несвідомо випрямився, руки повільно піднялися, пальці вже готувалися до плетіння енергії.

— Ти навчив світлого мага темним заклинанням? — Цзинь Шуань підвів брову так високо, ніби це було найбільш абсурдне відкриття за день. Він склав руки на грудях, хитнув головою й глянув на Лана з іронічною насмішкою, яку той зазвичай ігнорував, але завжди помічав.

— Чому б і ні, — відказав Лан спокійно. Пасмо волосся зісковзнуло йому на лоб, але він не відсунув його, лише примружив очі, розглядаючи Чжаня уважніше. Стежачи, як той готується.

— Але ж ти казав, що це заплямує його душу, так? — не вгамовувався Шуань. — Чи ти вже передумав і вирішив трохи… зіпсувати свого нового друга?

Він говорив жартівливо, але в голосі все одно відчувалась тривожність, схована за гумором. Лан уловив це й на мить завмер. Погляд його спалахнув холодом.

— Це безпечне заклинання, — вимовив він тихо. — Я ніколи не навчатиму його тому, що може нашкодити. Не став би цього робити, навіть якби захотів.

Шуань ледь відступив назад, підняв руки в удавано миротворчому жесті, усмішка стала ширшою. Лі Чжань  повільно опустив руки й перевів погляд з одного на іншого. Було помітно, що він намагається зібрати думки. Він ледь схилив голову, ніби обдумуючи слова, і нарешті обережно промовив:

— Тож душа Лана…

Він не договорив. Не тому, що злякався або передумав, просто слова застрягли десь посеред горла. Очі Юй Лана повільно, дуже повільно зупинилися на ньому. В цьому погляді не було загрози. Але були спогади, що тиснули на його плечі протягом багатьох років. Була втома. І тиша.

Було запитання: ти справді хочеш це знати?

— Так, його душа заплямована темною магією і не тільки, — озвався Шуань зненацька, так спокійно, ніби говорив про щось звичне. Та в його інтонації звучало  гірке прийняття. — Темрява в ньому вже не стороння сила. Вона вплелася в саму сутність. Якщо він колись помре… то навряд чи рушить шляхом світла. Швидше впаде в пекло. Або повернеться вже не людиною.

Юй Лан не розвернувся, не зупинився, тільки кроки на мить стали повільнішими. Вітер зачепив пасмо його темного волосся, але він просто одним рухом відкинув його назад і, не озираючись, відповів:

— Твоя душа така ж, Шуань. Чистих давно не лишилось.

Він сказав це байдужо, але Лі Чжань відчув, що насправді байдужості там не було. Шуань тихо зітхнув і опустив очі. На якусь секунду він виглядав не насмішкуватим духом, а тим, хто пам’ятає занадто багато.

Лі Чжань зупинився позаду. Розтулив пальці, на долонях ледь тремтіли залишки світла Він торкнувся зап’ястя, ніби намагаючись стерти невидимий слід.

— Те полум’я тоді було сильнішим, — тихо сказав він, не підводячи погляду. — Воно рухалося... Наче розуміло швидше, ніж світла магія.

Він підняв очі і зустрів Ланів погляд. Уважний. Прямий. Занадто проникливий.

— Магія стає злою лише тоді, коли людина використовує її для зла, — додав він. — Не колір визначає, ким ти станеш.

Лан спинився. Просто взяв і завмер посеред стежки. Плечі були напружені, спина пряма, ніби будь-який неправильний рух мог би показати те, що він відчуває. Секунда тиші. Друга. Тоді Лі Чжань підійшов до нього й зупинився поруч. Легка, ледь помітна усмішка торкнулась губ.