Глава 2

Заклиначі стояли мов натягнуті тятиви, зосереджені, готові до удару. Їхні рухи були синхронні, кожен подих вивірений, погляд спрямований уперед, на дві постаті, що здавалися надто спокійними для тих, хто стоїть перед шістьма натягнутими луками.
Металеві наконечники стріл мерехтіли у світлі, що просочувалося крізь густе бамбукове віття. Юй Лан не ворушився. Його погляд був спокійним, але в глибині очей можна було помітити  втому, що межувала з байдужістю. Він бачив, як нервово ворушив пальцями один із заклиначів, як тремтів м’яз біля скроні в іншого.

Позаду Цзинь Шуань, здавалось, був у зовсім іншому світі. Він ледве стримував усмішку, спостерігаючи за цією сценою, наче за виставою. Його легкість і невимушеність різко контрастували з загальною атмосферою, мов пташка, що випадково залетіла посеред бурі.

— Ах, як урочисто, — протягнув дух, — от тільки надто серйозні обличчя.

Він тихо зітхнув і, не зважаючи ні на що, підійшов до старшого заклинача і коли він спокійно сперся ліктем на плече чоловіка, то виглядав, наче приятель, що вирішив трохи розрядити напруження.

— Ну ж бо, командире, — сказав Шуань тихим, лагідним голосом, — трохи розслабся. Ти ж мені все повітря зіпсував своєю серйозністю.

Заклинач раптово напружився. Обличчя його зблідло, а очі метнулися вбік, відчуття чужої присутності було настільки виразним, що по спині пробіг холод. Плече, на яке ніби опустилася чиясь невидима рука, потяжчало. Він озирнувся різко, занадто різко і інші одразу помітили рух.

— Щось сталося? — запитав один із молодших, не відводячи лука від цілі.

— Ні... — коротка пауза, ковток повітря. — Мабуть, здалося.

Його голос звучав спокійно, але очі зрадницьки бігали, шукаючи пояснення.
Шуань відступив на крок, ледве стримуючи сміх.

— Люди… — прошепотів він сам до себе.

Юй Лан краєм ока помітив його витівку й ледве зітхнув.

— Шуань, — тихо сказав він, навіть не рухаючи губами, — досить.

— Що, не дякуватимеш за розрядку? — ледь чутно віджартувався дух, але, побачивши холодний погляд Лана, лише знизав плечима.

Напруга не спала.
Лі Чжань стояв трохи позаду, стискаючи кулаки так. Він відчував кожен дотик вітру, кожен рух довкола і кожен погляд, спрямований на ним.

«Ще трохи і вони стрілятимуть. Може, я міг би…»

Але думка урвалася. Юй Лан кинув йому короткий, ледь  непомітний погляд,  питання:

«Впораєшся?»

Чжань ледь кивнув, хоча в його очах більше було тривоги, ніж впевненості.

«Не знаю. Але спробую», — подумки відповів він.

— Ти Лі Чжань, так? — голос заклинача пролунав сухо. Чоловік виступив уперед, лук його був натягнутим, стріла спрямована прямо в центр грудей. Його очі металися від потреби заглушити сумнів власною силою.

Чжань підвів погляд повільно. Його обличчя зберігало звичну рівновагу.

— Ні. Ви помилилися, — відповів він коротко.

Другий заклинач нахилив голову, придивляючись до одягу й прикрас.

— Ханьфу, — провів він пальцем по тканині. — Не в крої наших заклинальних мантій. Можливо, це не він...

Але очільник загону не звик тягнути сумніви в довгу бесіду. Він стиснув руків’я лука ще міцніше, губи зімкнулися в лінію. Його погляд ковзнув від Чжаня до Лана, ніби шукав підказки й не знаходив її.

— Він міг переодягнутись. Ви підете з нами.

Повітря навколо ніби похолоднішало.  Юй Лан, що до того стояв похмуро і мовчки, зробив крок уперед, виступивши між Чжанем і луками.

— Ні, — промовив він тихо. У цьому «ні» було стільки рішучості, що воно огортало все навколо свого значення.

Командир сіпнувся, в його очах з’явилася внутрішня образа — ніби хтось плюнув на порядок, до якого він звик.

— Що ти сказав? — випалив він.

Лан посміхнувся з  задоволенням, як у мисливця, котрий бачить, що його здобич ще не панікує.

— Я сказав, що  ми нікуди не підемо. Не думав, що в клані Золотого Сокола беруть на службу глухих, — промовив він

Повітря навколо стиснулося. Заклиначі завмерли, кожен кут лука став гострим, як вирок. Лі Чжань кину в Лана швидкий погляд, в ньому читалося роздратування й прохання:

 «Що ти робиш?» — без слів, лише в напрузі м’язів щоки.

Командир, не бажаючи виглядати приниженим віддав наказ:

— Вбити.

Чотири тятиви вистрілили в унісон. Стріли здійнялися й полетіли. У грудях кожного з присутніх проскочила мить, коли час уповільнився, політ металу, кут леза, питання, чи буде крок назад.

Лан навіть не повурухнувся. Натомість темрява, яка завжди була поруч із ним, зібралася і стала бар’єром. Чорна хвиля зійшла перед ними, і стріли, що летіли, вдарилися об неї і впали безшумно. Метал не пробив захисту, звук обірвався, ніби хтось загасив свічку.

Очі заклиначів розширилися, у їхніх голосах з’явився збентежений шепіт:

— Темний заклинач...

Командир голосно вкинув,:

— Знищити його негайно!

Лан перевів  погляд до Чжаня. На його вустах з'явився натяк на підозріло задоволену посмішку.

— Твої переговори пройшли не надто вдало, — кинув.

Чжань видихнув і вже серйозно сказав:

— Вони не повинні тут загинути. Якщо кланам стане відомо, що ти повернувся, проблеми не оминуть нас всіх.

— Я знаю, — відмахнувся Юй Лан.

Двоє заклиначів відступили, їхні луки напружено скрипіли, тятива тремтіла в очікуванні. Інші двоє рушили вперед, мечі блиснули у світлі. Кожен їхній рух був чітким, відточеним роками тренувань, але навіть крізь цю впевненість прослизав страх. Вони розуміли, хто стоїть перед ними. Темний заклинач… живий. Те, що мало лишитися лише легендою минулого, тепер дихало, дивилося просто на них і не мало наміру тікати.

Вітер стиха завив між стовбурами, піднявши сухе листя і здавалося, ніби сама гора завмерла, очікуючи початку сутички.

— І ти хочеш сказати, що впорався б із ними сам? — промовив Юй Лан, не озираючись. Його голос був спокійним, навіть ледачим.