Глава 1

Бамбуковий ліс стояв нерухомо, мов застигле море зелені. Кожне стебло, тонке і пружне, тягнулось догори, у небо, яке тут, під гіллям, здавалося надто далеким. Повітря було вогке, насичене запахом землі, туман ледь торкався шкіри.

Юнаки спускалися вузькою стежкою. М’який ґрунт приглушував кроки, і навіть шелест їхнього одягу здавався непристойно гучним у цій тиші.  Коли промінь сонця, пробившись крізь щільну завісу листя, ковзав по стежці, здавалось, ніби бамбук оживає, тіні танцювали, мов примари давніх воїнів, які теж колись сходили цією дорогою. Юй Лан ішов попереду. Його плечі були розправлені, рухи точні. На обличчі байдужість, але в очах, якщо придивитись, ховалася напруга. Він не озирався ні на шум позаду, ні на тих, хто плентався услід. Позаду ступав Лі Чжань. Час від часу він підіймав занепокоєний погляд на Лана. Він бачив у його поставі щось нове, жорстке, ніби гора залишила відбиток на його серці. Третім ішов Цзинь Шуань. Його пальці час від часу ковзали по гладких стеблах бамбука, зриваючи краплі роси. Він не витримував цієї мертвої тиші. Коли черговий промінь сонця прорізав густу тінь і освітив спину Лана, Шуань не стримався.

— Лане! — гукнув він, і його голос відбився, ніби ввібрався в туман. — Ти став гіршим за старого монаха з північного храму. Серйозний, похмурий… І страшно нудний.

Його голос пролунав занадто гучно, й навіть кілька пташок, що сиділи на верхівках бамбука, знялися й полетіли. Шуань, усміхаючись, швидко наздогнав Лана й безцеремонно поклав йому руку на плече.

— Може, хоч усміхнешся? Бо я вже починаю думати, що ти залишив свою душу десь на вершині.

Юй Лан навіть не обернувся.

— Добре, що ти не змінився, — вимовив він спокійно.

У цій короткій фразі не було й краплі тепла. Шуань спіткнувся, потім засміявся. Його усмішка трохи згасла, але він швидко відновив легкість у погляді.

 — А ти як завжди. Але ж, — він знизив голос, схилившись ближче, — ігнорувати його нескінченно не вийде. Ти  ж розумієш… Він не винен у тому, що сталося.

Лан нарешті трохи повернув голову. У його погляді блиснув короткий спалах болю, який він давно навчився приховувати.

— Шуаню, — вимовив він тихо, — мовчи.

Шуань усміхнувся трохи ширше, але не збавив напору:

— О, ну так звісно, неначе ти йому все розповів, а тепер дуєшся, — кинув Шуань із легкою усмішкою, за його словами ховався ледь чутний докір. Сарказм у голосі звучав м’яко, по-дружньому.

Юй Лан різко зупинився. Його одяг ледь шелеснув об листя, і бамбуковий ліс знову занурився в тишу. Він повільно обернувся, і погляд, який упав на Шуаня, був настільки холодним, що навіть вітер на мить стих.

— Ти давно не отримував? — промовив він із піднятою бровою. Одним різким рухом він скинув руку Шуаня зі свого плеча.

Шуань, хоч і напружився, не відреагував агресією. Навпаки, відвів руки в боки, ніби кажучи: «Я беззбройний».

— Спокійно, спокійно, — протягнув він, удавано безтурботно. — Не треба на мені зганяти злість, я ж просто кажу…

Його усмішка поступово зникала. На обличчі з’явилася втома.

— Не тільки тобі було складно, — додав він уже тихіше. — Пам’ятай про це.

Лан нічого не відповів. Його очі спалахнули на мить, потім згасли, і він розвернувся, продовживши спускатися вниз. Легкий туман, що стелився над стежкою, ковтнув його постать, ніби гора сама прагнула відгородити його від світу.

Цзинь Шуань ще кілька секунд стояв нерухомо, дивлячись йому вслід, потім важко видихнув і пішов далі, тепер поруч із Лі Чжанем.

— Чжань, — раптом заговорив Шуань, трохи підвищивши голос, — а ти давно знаєш Лана?

— Вперше побачив його, коли він врятував село Мінло, — відповів Лі Чжань, не змінюючи темпу кроку. — Це було шістнадцять років тому.

Шуань різко підняв голову. Його очі розширилися, а на обличчі засяяла щира усмішка.

— Ха! То це ти той хлопчина з дивною енергією? — вигукнув він, явно здивований і водночас захоплений. — Серйозно? О, це просто чудово!

Він розсміявся, навіть плеснув Чжаня по спині, що змусило того трохи похитнутись.

— Я одразу відчув у тобі щось незвичайне. Казав тоді Лану: “Заберімо його з собою, у малого велика сила.” Але ні, цей упертий бовдур мене не послухав. — Шуань покрутив головою з  теплою ностальгією в голосі. — Хоча, можливо, воно й на краще…

Лі Чжань трохи знітився. Його погляд ковзнув убік, на землю, де тінь бамбука малювала візерунки, схожі на тріщини. Він не відповів.

— Шуань, — раптом пролунало попереду.

Голос Лана був низьким і несподівано близьким. Він зупинився, не обертаючись.

— Годі.

Одне коротке слово. Проте в ньому було стільки суворості, що Шуань замовк миттєво, він ковтнув, опустив погляд і, щоб приховати збентеження, натягнув легку посмішку.

— Добре, добре, мовчу, — пробурмотів він. — Але, Лане… колись ти все одно заговориш

Цзинь Шуань перевів погляд із Лана на Чжаня. Його усмішка повільно згасла.
На якусь мить погляди Юй Лана та Лі Чжаня зустрілися, ненадовго, але цього вистачило. В тій зустрічі було більше, ніж у будь-яких словах: докір, непорозуміння, мовчазний біль. Лан відвів очі першим, немов боявся, що ще мить і його внутрішній захист трісне. Він різко розвернувся й рушив уперед.

Шуань довго дивився йому вслід. Коли заговорив, голос його був позбавлений звичної легкості:

— Чжань, якщо ти справді хочеш, щоб він залишився у світі людей… не як засіб, не для чужих цілей, я стану на твій бік. Але якщо бодай раз образиш його, — він зробив півкроку ближче, і в очах на мить блиснув холодний вогонь, — навіть якщо я лише дух, я сам тебе знищу.

Повітря навколо стало важким,. Лі Чжань не відповів одразу. Його руки злегка тремтіли, але він швидко сховав це, сховавши пальці за спиною, зробив короткий вдих. Обличчя лишалося спокійним, хоча очі на мить потемніли. Він лише ледь помітно кивнув. Юй Лан ішов попереду. Кожен крок лунав у голові, як удари серця, що намагається не розірватися.