Глава 41 Міжсвіття

Шлях, на який вони ступили, не був позначений на жодній карті. Це був шлях крізь тріщини світу, стежками, що існували на межі реальності. Ао Хей вів їх упевнено, його інстинкти, загартовані століттями вигнання, були їхнім єдиним компасом.

Природа навколо них почала змінюватися, підкоряючись не законам фізики, а логіці сновидіння. Вони бачили дерева, що росли корінням до неба, а їхні гілки вростали в землю. Бачили річки, що на мить зупиняли свою течію, а потім текли у зворотному напрямку. Небо над головою могло за кілька хвилин змінити свій колір від ніжно-блакитного до глибокого, тривожного фіолетового.

Це був світ, де реальність була тонкою, як папір. І для Лінь Мей це було пеклом.

Кожен її крок супроводжувався бурею можливостей, що розривали її свідомість. Вона дивилася на камінь під ногою і одночасно бачила, як він залишається твердим, як він розсипається на пил, і як він перетворюється на отруйну змію. Вона дивилася на стежку попереду і бачила, як вона веде їх до безпечного перевалу, до непрохідної прірви, і до засідки, якої насправді не було.

Її розколоте дзеркало показувало їй усе одразу, і цей нескінченний потік варіантів виснажував її, позбавляв волі, змушував завмерти на місці, не в змозі зробити вибір.

Під час одного з таких нападів, коли вона просто впала на коліна, не в змозі відрізнити реальну землю від тисячі її можливих версій, Ао Хей сів навпроти неї. Він не намагався її заспокоїти чи захистити. Він подивився їй прямо в очі, і його погляд був твердим, як кремінь.

— Не дивись на те, що може бути, — промовив він, і його голос був якорем у цьому штормі. — Дивись на те, що є.

Він взяв її руку і поклав на камінь поруч.

— Відчуй його. Його холод. Його шорстку поверхню. Це — реальність.

Потім він торкнувся її плеча.

— Відчуй мій дотик. Він реальний.

Він притиснув її долоню до її власних грудей.

— Відчуй своє серце. Воно б'ється тут і зараз. Це — твоя реальність. Все інше — лише тіні. Відкинь їх.

Він став її вчителем у цьому божевільному світі. Він вчив її не боротися з видіннями, а ігнорувати їх. Вчив її триматися за сьогодення, за фізичні відчуття, за їхній зв'язок. Це було виснажливо, але повільно, дуже повільно, вона вчилася. Вона вчилася відрізняти тихий шепіт реальності від оглушливого крику можливостей.

Через багато днів шляху вони нарешті прийшли.

Вони стояли на краю долини, несхожої на жодну іншу. Скелі, що оточували її, були не просто покрученими. Вони були застиглими. Велетенські кам'яні хвилі, що завмерли на півдорозі до неба. Вихори з каменю, що закручувалися у спіралі. Це був пейзаж бурі, що скам'яніла мільйони років тому.

У центрі долини повітря мерехтіло, наче в літню спеку. Але це був не жар. Це сама реальність коливалася, дихала, викривлялася.

— Що це за місце? — прошепотіла Лінь Мей, відчуваючи, як її дар божеволіє від близькості такої аномалії.

— У давніх текстах його називають по-різному, — відповів Ао Хей, не відриваючи погляду від мерехтливого центру. — Тихий Вир. Застигла Буря. Я називаю його Міжсвіття. Це розлом. Рана на тілі світу, що ніколи не загоюється. Тут закони часу та простору слабкі. Ідеальне місце, щоб навчитися плавати у власному хаосі.

Вони почали спускатися в долину. Тут її видіння стали іншими. Вони не просто показували майбутнє. Вона бачила минуле, сьогодення і майбутнє одночасно, накладені одне на одне, як прозорі плівки. Вона бачила, як вони спускаються, як вони вже стоять внизу, і як їхні скелети лежать на цьому самому місці через тисячу років.

Вона вчепилася в руку Ао Хея, і його реальна, тверда присутність допомогла їй не збожеволіти.

Вони дійшли до самого центру, де повітря вібрувало найсильніше.

— Орден знає про це місце, — сказав Ао Хей. — Але вони бояться його. Це втілення того, що вони ненавидять. Вони оточили його печатками, намагаючись ізолювати, але вони ніколи не наважаться увійти сюди. Тут їхній Порядок безсилий.

Він повернувся до неї. Його срібні очі були серйозними, як ніколи.

— Це твоя кузня, Лінь Мей. І твоя катівня. Тут ти або навчишся керувати своїм розколотим дзеркалом, або воно остаточно розіб'є тебе. Іншого шляху немає.

Він відпустив її руку, роблячи крок назад. Він дав їй простір.

Лінь Мей стояла сама в центрі застиглої бурі, дивлячись у мерехтливе серце Міжсвіття. І вона знала, що він має рацію.

Її найстрашніша битва — битва з нескінченністю — щойно почалася.