Глава 38 Шлях додому

Коли кроки Кассіана остаточно затихли в темряві коридору, тиша, що запанувала в обсерваторії, стала гнітючою. Вона тиснула, наповнена запахом попелу і поразки. Лінь Мей стояла на колінах поруч з Ао Хеєм, і весь величезний, мертвий світ Нексуса, здавалося, дивився на них.

Вона виграла їм час. Але час був розкішшю, якої вони не мали.

Її тіло було розбитим, кожен м'яз нив від перенапруги. Але її розум, загартований в океані порядку, був гострим, як ніколи. Вона знала, що вони не можуть тут залишатися. Кассіан міг передумати. Або система, навіть помираючи, могла активувати останні протоколи зачистки.

Вона поклала руку на груди Ао Хея. Його дихання було слабким. Уламок в її душі відгукувався на його біль, на його виснаження. Вона була його якорем, а тепер він став її тягарем. І вона мала нести цей тягар.

Вона не могла його підняти. Але вона могла його рухати.

Лінь Мей заплющила очі, зосереджуючись. Вона потягнулася до його темної енергії, але не до тієї, що бушувала всередині нього, а до тієї, що залишилася в повітрі, до залишків його щита. Вона почала збирати ці розсіяні частинки, сплітаючи їх у щільну, темну тканину. Це було схоже на збирання розбитого скла голими руками, але вона вперто продовжувала.

Вона створила щось на зразок волокуші, темного кокона, що обережно огорнув його тіло. Потім, зібравши всі свої сили, вона почала тягнути. Повільно, крок за кроком, вона тягнула його до виходу з обсерваторії, до застиглих платформ, що вели вниз.

Шлях додому почався.

Спуск був агонією. Кожен рівень, який вони долали, був випробуванням. Вона тягнула його по нерухомих платформах, спускала по технічних сходах, ховалася в тіні, коли повз пролітали останні, дезорієнтовані дрони. Вона була його очима, його руками, його волею.

Десь на півдорозі, коли вони ховалися в темному технічному коридорі, він прийшов до тями. Його срібні очі розплющилися, і в них була мить нерозуміння, перш ніж він усвідомив, де вони і що відбувається. Він побачив її — бліду, виснажену, але рішучу, що тягнула його, наче найцінніший скарб.

— Лінь… Мей… — прохрипів він.

Вона зупинилася, нахилившись до нього.

— Ти… ведеш, — прошепотів він, і в цих двох словах було все: подив, повага і щось схоже на капітуляцію. Він, що завжди був силою, що вела за собою, тепер повністю залежав від неї.

— Завжди, — тихо відповіла вона, торкаючись його щоки. — Відпочивай. Я витягну нас.

І він знову знепритомнів, але цього разу його обличчя було спокійним. Він довірився їй.

Коли вони нарешті дісталися найнижчого рівня, до того самого виходу, через який увійшли, Лінь Мей була на межі. Вона відчинила двері, і в темряву підземель увірвалося свіже, живе повітря.

Вони вийшли з Нексуса.

Світ зустрів їх тихим шелестом вітру і запахом вологої землі. Лінь Мей ніколи не думала, що ці прості речі можуть бути такими прекрасними. Вона обережно поклала Ао Хея на траву і впала поруч, знесилена.

Вони були вільні. Але вони були вразливі.

Вона знала, що їм потрібен притулок. Справжній. Місце, де вони могли б зцілитися. Вона дістала з-за пазухи нефритовий амулет. Він був теплим, живим. Вона стиснула його в руці, заплющила очі й покликала. Вона не просила про допомогу. Вона шукала шлях до життя.

І Джерело відповіло.

У її свідомості виник образ. Не чітка картинка, а відчуття. Напрямок. На південь. Туди, де під землею билося серце чистої, незаплямованої води.

Зібравши останні сили, вона знову підняла його. І йшла. Вона йшла день, ніч, ще один день. Вона не відчувала ані голоду, ані втоми. Лише мета вела її вперед.

Вона знайшла це місце на світанку третього дня. Це був невеликий, прихований за завісою плюща грот. Всередині, в напівтемряві, зі скелі било невелике джерело. Вода в ньому була кришталево чистою і випромінювала таке м'яке, лазурове сяйво, що здавалося, ніби в ньому розчинили шматочок неба. Це було місце сили. Місце зцілення.

Вона обережно поклала Ао Хея біля джерела. Потім набрала в долоні прохолодної, живої води й обережно обмила його обличчя, його рану.

Вона дивилася на них обох у відображенні тихої води. Дві розбиті постаті, що вижили в пеклі. Воїн, що втратив свою силу, і цілителька, що знайшла свою.

Вона не знала, що чекає на них завтра. Не знала, чи повернеться до нього вся його міць, і чи зможе її власний розум колись повністю загоїтися.

Але зараз це не мало значення.

Вони були живі. Вони були разом.

І це був їхній новий початок.