Глава 32 Вертикаль

У вузькому, темному коридорі, затиснутому між двома блоками бездушних інкубаторів, вони нарешті отримали те, чого їм так бракувало — мету. Вона була далекою, майже недосяжною, але чіткою, як зірка в нічному небі. Обсерваторія. Кассіан.

Але між ними і їхньою метою лежала вертикаль. Незліченні рівні Нексуса, досконалої фортеці, де кожен коридор, кожні двері були частиною єдиного, безжального механізму.

— Ми не можемо йти головними шляхами, — промовив Ао Хей, його голос був тихим, але твердим. Він сперся на стіну, намагаючись не показувати, як сильно болить його плече. — Кожен ліфт, кожен коридор контролюється. Нас помітять ще до того, як ми піднімемося на один рівень.

— Тоді ми не підемо шляхами, призначеними для людей, — відповіла Лінь Мей. Вона знову заплющила очі, але цього разу її свідомість не шукала одну-єдину вібрацію. Вона дивилася на Нексус як на тіло, шукаючи його артерії, його нерви, його приховані капіляри.

Вона бачила величні потоки енергії, що живили місто. Бачила інформаційні канали, що мчали, наче світло. Але вона шукала інше. Щось менш досконале. Щось функціональне, утилітарне.

І вона знайшла.

— Є шахта, — прошепотіла вона, розплющуючи очі. — Вона йде паралельно головному енергетичному кабелю. Вона не для живих істот. Вона для дронів-ремонтників. Вона веде до самої вершини.

— Технічний тунель, — здогадався Ао Хей. — Він не охороняється так ретельно. Але він буде сповнений автоматичних систем.

— Це наш єдиний шлях.

Вони рушили. Лінь Мей вела їх крізь лабіринт технічних коридорів, її дар дозволяв їм обходити сенсори та камери спостереження. Нарешті, вони опинилися перед невеликими, нічим не примітними дверима. Для звичайного ока вони були просто частиною стіни. Але Лінь Мей бачила за ними порожнечу і вертикальний потік слабкої енергії.

Двері були зачинені на логічний замок. Це не була складна система, лише послідовність енергетичних імпульсів, яку треба було відтворити.

— Я бачу комбінацію, — сказала Лінь Мей. — Але моєї сили не вистачить, щоб її активувати.

Ао Хей мовчки підійшов. Він поклав свою здорову руку на панель біля дверей. Лінь Мей поклала свою долоню на його, направляючи його.

«Перший імпульс — короткий. Другий — довгий, подвійної інтенсивності. Третій…»

Під її керівництвом він вивільнив три точні, ідеально відкалібровані сплески темної енергії. Замок тихо клацнув, і двері безшумно від'їхали вбік, відкриваючи перед ними темну, гулку шахту.

Вертикаль.

Всередині було темно, лише час від часу повз них пролітали дрони, схожі на металевих комах, що випромінювали слабке світло. Уздовж стіни тягнулися технічні сходи, слизькі від конденсату. Вони почали підйом.

Це був виснажливий, монотонний шлях. Рівень за рівнем. Вони піднімалися крізь черево звіра, бачачи його нутрощі. Крізь вентиляційні решітки вони бачили стерильні зали, де роботизовані маніпулятори вирощували поживні пасти. Бачили тренувальні кімнати, де новонароджені члени Ордену відточували бойові навички проти голографічних супротивників. Бачили зали для медитацій, де десятки однакових постатей сиділи в ідеальній синхронності, намагаючись досягти повного єднання з Порядком.

Це був світ без мистецтва, без сміху, без любові. Світ, зведений до чистої функції.

Раптом Лінь Мей зупинилася, притискаючи Ао Хея до стіни.

«Тихо!»

Згори, повільно спускаючись, рухався великий, сферичний дрон. Він випромінював не світло, а поле сканування, що повільно обмацувало кожен сантиметр шахти.

— «Чистильник», — прошепотів Ао Хей. — Він шукає будь-які енергетичні аномалії. Нас.

Вони завмерли в тіні, ледь дихаючи. Але цього було недостатньо. Дрон шукав не рух, а енергетичні підписи.

«Маскування, — подумки передала Лінь Мей. — Ти маєш злитися з фоном. Повтори енергетичний гул шахти. Точно».

Це було майже неможливо. Ао Хей заплющив очі. Лінь Мей поклала руку йому на груди, допомагаючи йому, направляючи його. Вона слухала фон, а він відтворював його своєю енергією. Їхні свідомості знову працювали як одна. Його дика, хаотична сила під її тонким керівництвом перетворилася на ідеальний камуфляж.

«Чистильник» повільно проплив повз них, за кілька сантиметрів. Його сканери ковзнули по їхньому сховищу і не знайшли нічого, крім звичного гулу стін. Дрон полетів далі вниз.

Вони видихнули з полегшенням.

Вони піднімалися ще, здавалося, цілу вічність. Нарешті, Лінь Мей відчула зміну. Енергетичні потоки над ними стали іншими. Густішими, потужнішими.

— Ми майже на місці, — прошепотіла вона. — Шахта закінчується.

Вони вибралися на останній технічний майданчик. Перед ними були ще одні двері. Але енергія за ними була гнітючою, важкою, як свинець.

Лінь Мей обережно "подивилася" крізь них.

— Це… захисне поле, — сказала вона. — Воно не просто блокує. Воно аналізує і… стирає. Будь-яку несанкціоновану енергію. Будь-яку аномалію.

Ао Хей підійшов до дверей і торкнувся їх. Він миттєво відсмикнув руку.

— Карантинна Брама, — промовив він, і в його голосі пролунав відтінок похмурої поваги. — Останній рубіж захисту перед верхніми рівнями. Вона не відчиняється. Крізь неї проходять, лише якщо твоя енергетична структура повністю відповідає коду доступу. Якщо ні — вона тебе розчинить.

Вони стояли перед ідеальною стіною. Мета була так близько — за цими дверима. Але шлях був перекритий. Вони були в пастці, за сотні метрів над землею, у серці фортеці, з якої, здавалося, не було виходу.