Глава 29 Артерії

Крок у мерехтливий розрив був кроком у небуття.

Фізичний світ зник. Звуки, запахи, відчуття ваги — все це розчинилося, замінене одним-єдиним, всеохоплюючим відчуттям. Вони опинилися всередині потоку. Це була ріка з чистої, впорядкованої енергії, що мчала з неймовірною швидкістю. Вона не була ані світлою, ані темною. Вона була стерильною. І кожна її частинка була гострою, як лезо, ріжучи саму свідомість, намагаючись розкласти її на прості, логічні імпульси.

Ріка з лез. Ао Хей не перебільшував.

Не встигла паніка охопити Лінь Мей, як він відреагував. Його темна, хаотична енергія спалахнула, але не вибухом, а контрольовано. Вона утворила навколо них щільну, непрозору сферу — їхній крихітний, недосконалий човен у цьому ідеальному штормі. Зовнішні стінки сфери постійно іскрили, приймаючи на себе удари потоку, в той час як усередині панувала відносна тиша.

Його рука міцно стискала її. Це був їхній єдиний якір.

«Не відпускай», — пролунав його ментальний голос, напружений, як струна. «І дивись. Дивись, цілителько, як ніколи раніше».

Вона заплющила очі й подивилася своїм даром. Картина була сліпучою, хаотичною. Потік мчав так швидко, що окремі нитки зливалися в суцільну білу стіну. Вона спробувала застосувати уроки Ао Хея — відфільтрувати шум, знайти структуру.

«Я не бачу шляху… — з відчаєм передала вона. — Це суцільний потік».

«Не шукай шлях. Шукай течію, — відповів він. — Навіть у найшвидшій річці є місця, де потік спокійніший. Веди нас туди».

Вона знову зосередилася, просіюючи цей нестерпний потік світла. І вона побачила. Ледь помітні, більш темні смуги, де енергія текла трохи повільніше, де леза були не такими гострими.

«Є. Прямо. Тримайся центру».

Він мовчки підкорився, направляючи їхню темну сферу вздовж вказаного нею курсу. Вони мчали крізь приховані артерії Ордену, невидимі, нечутні.

Раптом Лінь Мей відчула різкий сплеск порядку попереду.

«Щось наближається!»

З глибини потоку на них вилетів об'єкт. Він мав форму ідеального октаедра і випромінював таке ж холодне, байдуже світло, як і Серце Вежі. Це був охоронний зонд, "чистильник", що шукав аномалії.

«Ліворуч! Різко!» — подумки скрикнула вона.

Ао Хей рвучко змінив напрямок. Їхня сфера ледь розминулася з зондом, що промчав повз, не помітивши їх у швидкому потоці.

Але маневр вивів їх зі спокійної течії. Їх підхопило "бистриною". Потік став нестерпно сильним, він бив по їхньому щиту, наче тисячі молотів. На темній поверхні сфери почали з'являтися тріщини, крізь які просочувалися гострі, як голки, струмені порядку.

Ао Хей скрипнув зубами, вливаючи в щит усе більше сили. Його обличчя зблідло, а поранене плече знову почало нити. Лінь Мей відчувала його біль, його виснаження так, ніби вони були її власними.

Вона не могла просто дивитися. Вона простягнула вільну руку вперед, до стінки їхньої сфери, і вивільнила крихітний струмінь своєї власної, світлої енергії. Вона не намагалася боротися з потоком. Наслідуючи його уроки, вона знайшла його ритм і додала до нього свою ноту — ноту життя, хаосу, недосконалості.

Це було як кинути піщинку в ураган. Але ця піщинка на мить порушила ідеальну структуру потоку прямо перед ними. Утворився крихітний, ледь помітний вир, що трохи послабив тиск на їхній щит.

Цього вистачило. Ао Хей отримав ту частку секунди, що була йому потрібна, щоб стабілізувати сферу і повернутися у спокійнішу течію.

Він нічого не сказав, але вона відчула хвилю його подиву, змішаного з повагою. Вона не просто була його очима. Вона стала його партнером.

У цей момент найвищої єдності, коли їхні сили, темна і світла, працювали разом, їхній зв'язок знову дав збій. Але цього разу все було інакше. Він побачив її спогад.

Маленька дівчинка, що сидить над пораненим горобцем. Її руки світяться ледь помітним лазуровим світлом. Вона плаче від безсилля, бо рана не загоюється, але вона не здається. Вона знову і знову пробує, шепочучи пташці слова втіхи. В її маленькому тілі — незламна воля цілителя, що відмовляється приймати смерть.

Він здригнувся, вирваний зі спогаду. Він подивився на жінку поруч із собою, і його розуміння її стало глибшим, ніж будь-коли.

«Я бачу вихід», — пролунав її голос у його голові, вириваючи його з роздумів.

Попереду, в сліпучому потоці, з'явилася темна пляма. Це був вир, що затягував енергію, — точка з'єднання тунелю з фізичним світом.

«Тримайся міцніше», — відповів він.

Він направив їхню сферу прямо у вир. Їх закрутило, закинуло. Світло і темрява змішалися в один нестерпний калейдоскоп. Щит тріщав по швах.

А потім усе зникло.

Світло згасло. Вони вилетіли з потоку і з гуркотом впали на холодну, тверду поверхню. Їхня захисна сфера розсипалася на попіл.

Вони лежали в майже повній темряві, намагаючись відновити дихання. Повітря було важким, пахло металом і олією. Звідкись здалеку долинав тихий, ритмічний гул, наче билося серце велетенської машини.

Вони були виснажені, поранені, але вони були всередині.

В самому череві звіра. В підвалинах Нексуса.