Глава 27 Кузня

Дні, що слідували за їхньою втечею, перетворилися на тиху, зосереджену паузу, на затишшя перед бурею. Печера, що стала їхнім притулком, перетворилася на кузню, де вони перековували себе, готуючись до війни, що чекала попереду.

Ролі змінилися. Тепер вона була його цілителем, а він — її вартовим.

Щодня Лінь Мей доглядала за його раною. Вона використовувала останні крихти своїх трав, змішуючи їх з місцевими рослинами, які знаходила в розколинах скель. Її дотики були впевненими, а знання — глибокими. Вона очищувала рану, накладала компреси, і під її турботою плоть Ао Хея, що століттями не знала нічого, крім битв і самотності, почала загоюватися.

Він приймав її турботу з мовчазною, незвичною для нього покірністю. Його звична броня з сарказму та зневаги дала тріщину, і крізь неї проглядала проста, людська втома. Він спостерігав, як вона працює, і в його срібних очах більше не було оцінки її корисності, а лише тиха, глибока повага.

У свою чергу, він став вартовим її розуму. Травма, завдана Океаном Порядку, залишила шрами на її свідомості. Іноді вночі вона прокидалася від кошмарів, в яких знову тонула в безмежних потоках холодних даних. І щоразу він був поруч. Він не втішав її словами. Він просто сідав поруч і через уламок в її душі створював навколо її свідомості тихий, темний щит, що відсікав відлуння кошмару.

— Ти навчив мене заплющувати очі, — сказала вона одного вечора, коли вони сиділи біля вогню. — Тепер навчи мене будувати стіни.

І він почав її вчити. Він пояснював їй принципи ментального захисту, які колись вивчав в Ордені. Це була їхня власна, викривлена версія тренувань. Він вчив її використовувати філософію ворога проти нього самого.

— Порядок — це структура, — говорив він, його голос був рівним і спокійним. — Будь-яка атака на твій розум буде структурованою. Вона матиме логіку, патерн. Не намагайся її зламати. Знайди її ритм і вплети в нього свій власний, створюючи дисонанс, що зруйнує її зсередини.

Вони тренувалися годинами. Він створював прості ментальні конструкції — геометричні фігури, звукові послідовності — і атакував її. А вона вчилася не відбивати їх, а розчиняти, спотворювати, обертати їхню власну логіку проти них самих.

Під час цих тренувань вони почали говорити. Не про війну, не про стратегію. Про інше.

— Чому ти не боїшся мене? — спитав він одного разу, коли вона знову обробляла його рану. — Після всього, що ти побачила.

Лінь Мей на мить завмерла, потім підняла на нього погляд.

— Я бачила твою силу, що може руйнувати світи. Я бачила твою лють, що може спалювати зорі, — тихо відповіла вона. — Але я також бачила, як ти стояв на колінах у тій залі, і як у тебе забирали те, що ти любив. Біль — це не привілей демонів чи людей. Це мова, яку розуміють усі. І я чула твій біль.

Його срібні очі потемнішали, але він не відвів погляду.

— Жалість — це зброя слабких, — промовив він, але в його голосі не було переконання.

— Це не жалість, — заперечила вона. — Це розуміння. Я не можу боятися того, кого розумію.

Він замовк, і в цій тиші між ними народилося щось нове. Не просто партнерство, не просто довіра. Крихке, ледь помітне почуття, яке жоден з них ще не був готовий назвати.

Минуло кілька тижнів. Його рана майже загоїлася, залишивши по собі лише тонкий, сріблястий шрам. Її розум став гострим, як лезо, захищений стінами, які вона навчилася будувати. Вони були готові.

Одного ранку вони стояли біля виходу з печери, дивлячись на світ, що прокидався.

— Нексус, — сказала Лінь Мей. — Як ми туди потрапимо? Це ж їхня головна фортеця.

— Ми не будемо прориватися з боєм, — відповів Ао Хей. — Це було б самогубством. Ми увійдемо тихо.

Він подивився на неї.

— Орден прагне до ідеального порядку. Але всесвіт хаотичний. Навіть у їхній досконалій системі мають бути збої. Місця, де їхній контроль слабшає. Розломи.

— І я маю їх знайти, — здогадалася вона.

— Так, — кивнув він. — Ти знайдеш тріщину в їхній ідеальній стіні. А я допоможу нам крізь неї прослизнути.

Вони вийшли з печери. Сонце світило яскраво, і повітря було свіжим. Їхня вимушена пауза, їхній час у кузні, закінчився. Вони були іншими. Сильнішими. І вони були разом.

Вони рушили назустріч своїй долі, і цього разу вони йшли не як жертви, що тікають, а як мисливці, що починають своє полювання.