Глава 20 Санація

Холодний, бездушний голос ката ще лунав у повітрі, коли він рушив. Це не був ривок чи стрибок. Він просто зник з того місця, де стояв, і з'явився прямо перед Ао Хеєм, його чорний стилет цілився тому в серце. Рух був настільки швидким, настільки ідеальним, що здавався не фізичною дією, а простою зміною координат у просторі.

Ао Хей відреагував інстинктивно. Він виставив уперед здорову руку, і з його долоні вирвався щит із щільної темряви. Стилет ката зустрівся зі щитом. Не було гучного удару, лише тихий, високий дзвін, наче тріснув кристал. Щит витримав, але Ао Хея відкинуло на кілька кроків назад, і його поранене плече пронизав гострий біль.

Кат не дав йому й миті на перепочинок. Він знову атакував, цього разу завдаючи серію з трьох ударів, що цілилися у горло, печінку та коліно. Кожен удар був розрахований з математичною точністю, кожен був смертельним.

Ао Хей відчайдушно захищався, його рухи були потужними, але позбавленими звичної грації. Біль у плечі сповільнював його, збивав ритм. Він був схожий на пораненого ведмедя, що намагається відбитися від зграї безшумних, отруйних змій.

Лінь Мей стояла нерухомо, її очі були заплющені. Вона не дивилася на бій. Вона дивилася на його суть. Вона бачила енергію ката — ідеальний, замкнений контур. Жодного зайвого руху, жодної втраченої іскри. Його сила не вибухала, як у Ао Хея, а текла, наче ртуть, — холодна, щільна, невблаганна. Знайти в цьому слабкість було все одно, що шукати тріщину в суцільному шматку обсидіану.

«Він б'є по лініях твого тіла, — передала вона подумки Ао Хею, її ментальний голос був напруженим, зосередженим. — Він не цілиться в тебе, він цілиться у твої слабкі точки. Він бачить твою структуру. Парируй його наступний випад праворуч, але не контратакуй. Створи вакуум».

Ао Хей послухався. Коли стилет ката знову метнувся до нього, він відбив його, але замість того, щоб завдати удару у відповідь, він різко відступив, розриваючи дистанцію.

На частку секунди кат завмер. Його ідеальна послідовність атак була розрахована на контратаку. Вакуум, що утворився, збив його алгоритм. Це була лише мить, але Лінь Мей її побачила. Крихітне, ледь помітне коливання в його енергетичному контурі.

«Він передбачає, — усвідомила вона. — Він не реагує. Він прораховує. Його досконалість — це і є його слабкість. Він не може зрозуміти хаос».

Ідея, що народилася в її голові, була божевільною. Вона вимагала від Ао Хея зробити те, що суперечило інстинктам будь-якого воїна.

«Ао Хей, слухай мене, — її ментальний голос був твердим, як сталь. — Наступного разу, коли він атакуватиме, ти маєш зробити помилку. Навмисно».

Вона відчула його сумнів, його нерозуміння.

«Ти маєш відкритися. Зроби нелогічний, неефективний, хаотичний рух. Поруш свій власний захист. Він не зможе цього прорахувати. Він запрограмований боротися з ворогом, а не з божевільним».

Це був неймовірний ризик. Але, дивлячись, як Ао Хей ледве відбиває чергову серію ідеальних ударів, вона знала, що іншого шляху немає.

Кат знову пішов в атаку, його стилет перетворився на розмите сяйво. Він цілився в поранене плече Ао Хея, щоб остаточно вивести його з ладу.

Ао Хей почав піднімати свій щит, але на півдорозі, як і просила Лінь Мей, він зупинився. Він ніби спіткнувся, втратив рівновагу, і замість захисту виставив уперед незахищені груди, а його темна енергія дико, безцільно спалахнула навколо, не створюючи жодного захисного поля.

Це був жест абсолютного хаосу. Помилка, якої не могло бути.

І кат, що був втіленням досконалого порядку, на одну тисячну секунди дав збій.

Його атака, розрахована на опір, втратила свою мету. Його ідеальний енергетичний контур розімкнувся, намагаючись зрозуміти, проаналізувати цю аномалію.

Це була та сама мить, яку бачила лише Лінь Мей.

«ЗАРАЗ! — закричала вона в його голові. — Не в нього! У розлом! У його ліве плече! Там його енергетичний контур розірвався!»

Ао Хей, не гаючи часу на відновлення захисту, вклав усю свою лють, увесь свій біль, усю свою силу в один-єдиний, відчайдушний удар. Його кулак, оповитий чорним полум'ям, вдарив не в тіло ката, а в порожнечу біля його плеча — туди, де, за словами Лінь Мей, на мить утворилася прогалина в його силі.

Пролунав звук, схожий на тріск розбитого скла.

Кат завмер. Його ідеальна постава здригнулася. Він повільно опустив голову, дивлячись на своє ліве плече. Там не було рани. Але звідти, наче дим, витікала його енергія. Удар Ао Хея розбив не тіло, а саму структуру його сили.

Постать у чорному похитнулася. Потім ще раз. А потім просто розсипалася на тисячі частинок чорного пилу, які безшумно осіли на ідеально гладку підлогу.

Настала тиша.

Ао Хей стояв, важко дихаючи, і хитався. Його поранене плече сильно кровоточило. Він подивився на Лінь Мей, і в його срібних очах було щось, чого вона ніколи раніше не бачила. Абсолютна, безмежна довіра.

Він зробив крок у її бік і впав на коліна, знесилений.

Вони перемогли. Вони були всередині.

Але вони були на межі. І вони були в самому серці ворожої фортеці.