Глава 19 Механізм

Щойно їхні ноги торкнулися ідеально гладкої поверхні площі, світ навколо них змінився. Повітря загусло, наповнившись ледь чутною, низькою вібрацією, що йшла з-під землі. Величезні, монолітні двері Шпиля, що були зачинені, спалахнули на мить тьмяним обсидіановим світлом, а потім уся площа під ними ожила.

Це не було схоже на ілюзію чи структурне закляття саду. Це був механізм.

Кам'яні плити, з яких складалася площа, почали рухатися. Безшумно, з математичною точністю, вони піднімалися, опускалися, зсувалися вбік, створюючи на їхньому шляху постійно мінливий лабіринт. Деякі плити злітали вгору, перетворюючись на високі, гладкі стіни. Інші опускалися вниз, відкриваючи темні, бездонні провалля.

Вони опинилися в центрі велетенської, смертельної головоломки, що намагалася їх розчавити, скинути, розділити.

— Вони граються з нами, — прошипів Ао Хей, його тіло напружилося, готове до будь-якої загрози. Він створив навколо них невеликий, але щільний кокон темної енергії, що захищав від випадкових уламків.

— Ні, — відповіла Лінь Мей, її очі були заплющені, а свідомість повністю занурена в хаос, що вирував навколо. — Вони не граються. Вони прораховують.

Вона бачила це. Це не був випадковий рух. Це був алгоритм. Кожна плита рухалася за чіткою послідовністю, заздалегідь визначеною програмою. Це був досконалий порядок, що маскувався під хаос.

— Я бачу патерн, — прошепотіла вона. — Але він постійно змінюється. Він адаптується до наших рухів.

«Тоді ми не будемо рухатися. Ми будемо прориватися», — пролунав його ментальний голос, і в ньому була холодна рішучість.

«Ні. Це те, чого вони чекають. Що ми будемо витрачати сили, пробиваючи стіни, доки механізм не зажене нас у пастку. Ми маємо рухатися швидше за нього. Передбачати його».

Це здавалося неможливим. Лабіринт змінювався кожні кілька секунд. Але Лінь Мей дивилася глибше. Вона шукала не помилку в кресленні, а помилку в логіці. І вона її знайшла.

— Алгоритм не ідеальний, — сказала вона, розплющуючи очі. — Щоб прорахувати наступну конфігурацію, йому потрібна частка секунди. У цей момент система на мить "завмирає". Є точки, вузли, які залишаються нерухомими довше за інші. Це наші острівці безпеки.

Вона схопила його за руку.

— Довірся мені. Бігай, коли я скажу "біжи". Стрибай, коли я скажу "стрибай".

Він кивнув, його срібні очі були повністю зосереджені на її обличчі.

І почався їхній танок.

— Зараз! — вигукнула вона, і вони кинулися вперед, пробігаючи по плиті, що за мить до того була стіною.

— Стрибай!

Ао Хей, не вагаючись, підхопив її й одним могутнім стрибком перелетів через провалля, що утворилося на їхньому шляху, приземлившись на крихітний кам'яний майданчик, який Лінь Мей побачила заздалегідь.

Вони рухалися, як єдине ціле. Вона була мозком операції, її свідомість працювала на межі можливостей, прораховуючи сотні варіантів, шукаючи безпечні шляхи в цьому кошмарі геометрії. Він був тілом — його неймовірна сила, швидкість та рефлекси дозволяли їм долати перешкоди, які здавалися нездоланними.

Стіни змикалися навколо них, але вони встигали прослизнути. Підлога зникала з-під ніг, але вони вже були в повітрі, летячи до наступної точки опори. Це була гонка проти досконалого механізму, і вони перемагали.

Архітектори у Шпилі відчули це. Лабіринт почав рухатися швидше, патерни стали складнішими, майже непередбачуваними. До руху плит додалися нові елементи: з гладких стін почали висуватися гострі, як леза, шипи; з отворів у підлозі били струмені сліпучого, дезорієнтуючого світла.

Під час одного з таких маневрів, коли вони перестрибували з однієї рухомої платформи на іншу, шип, що вилетів зі стіни, ледь не зачепив Лінь Мей. Ао Хей миттєво відреагував, прикривши її своїм тілом і прийнявши удар на себе. Шип з гуркотом вдарився в його енергетичний щит, але від сили удару їх обох відкинуло вбік.

Вони впали на вузьку плиту, що небезпечно захиталася над безоднею.

— Ти в порядку? — спитала вона, її серце калатало.

— Подряпина, — прохрипів він, хоча вона бачила, як на його плечі крізь темну тканину проступає кров. Щит не витримав усієї сили удару.

Вони були близько. Двері Шпиля були всього за двадцять метрів. Але шлях до них був найскладнішим. Це була остання лінія захисту.

— Я бачу шлях, — прошепотіла вона, дивлячись на фінальну конфігурацію. — Але він лише один. І в нас буде лише одна спроба.

Він подивився на неї, потім на двері, і в його очах спалахнув вогонь.

— Веди.

Вона зробила глибокий вдих, збираючи всі залишки сил.

— Зараз!

Вони кинулися вперед. Це був відчайдушний спринт по вузькій доріжці з плит, що з'являлися і зникали з шаленою швидкістю. Ліворуч і праворуч змикалися стіни, над головою пролітали шипи.

П'ять метрів.

Чотири.

Три.

Вони зробили останній стрибок і приземлилися на нерухомий майданчик прямо перед велетенськими дверима Шпиля.

За їхньою спиною механізм завмер. Тиша, що настала після оглушливого гуркоту, здавалася нереальною.

Вони зробили це. Вони пройшли.

Ао Хей важко сперся на стіну, затискаючи поранене плече. Лінь Мей стояла поруч, намагаючись відновити дихання.

І в цей момент двері Шпиля, що були зачинені, безшумно розсунулися.

У темному отворі стояла постать. Вона була одягнена в такі ж бездоганні чорні шати, як і Вчитель зі спогадів Ао Хея. Обличчя було приховане тінню глибокого каптура. У руці постать тримала тонкий, як голка, стилет з чорного, як ніч, металу.

Це не був Архітектор.

Це був кат.

— Аномалії виявлено, — пролунав холодний, позбавлений будь-яких емоцій голос, що пролунав, здавалося, звідусіль. — Починаю процедуру санації.