Глава 18 Порожнеча

Перший крок у Серце Гір, що Розкололися, був кроком в інший світ. Дика, неприборкана енергія земель, які вони перетнули, миттєво зникла, ніби її відрізало невидимим ножем. Тут панувала абсолютна, гнітюча тиша. Повітря було настільки нерухомим і чистим, що кожен вдих здавався стерильним, позбавленим самого запаху життя.

Вони почали спускатися з перевалу в долину, де стояв Шпиль. Земля під ногами була не кам'янистою, а гладкою, майже відполірованою, ніби невідомий велетень роками шліфував її. Жодної травинки, жодного кущика моху. Лише сірий, ідеально рівний камінь, що тягнувся до самої основи чорної вежі. Це був пейзаж досконалого порядку і досконалої смерті.

— Я нічого не бачу, — прошепотіла Лінь Мей, і її голос здався їй чужим і недоречним у цій тиші.

— Що ти маєш на увазі? — спитав Ао Хей, не відриваючи погляду від вежі.

— Енергії. Тут її немає. Це порожнеча, — вона заплющила очі, намагаючись вловити хоч найменший сплеск, хоч найслабший потік. — Це неможливо. Навіть мертвий камінь має своє слабке сяйво. А тут… нічого. Наче ми йдемо по поверхні, під якою немає нічого.

— Вони не знищили енергію, — глухо відповів він. — Вони її впорядкували. Зробили її настільки ідеальною, настільки рівною, що вона стала невидимою. Як ідеально гладка поверхня води, що здається склом. Це і є їхня філософія. І це — перша лінія захисту.

Вони йшли далі, і відчуття нереальності лише посилювалося. Порожнеча тиснула, намагалася розчинити їхні думки, їхні цілі. Це була пастка для розуму, що шепотіла: «Навіщо кудись іти? Тут спокій. Тут порядок. Залишся. Розчинися».

Лінь Мей відчувала, як її рішучість починає танути, поступаючись місцем апатії. Вона згадала свій дім, але образ долини в її свідомості був дивно спотвореним: ідеально рівні ряди дерев, річка, що тече по прямому, як стріла, руслу, люди, що рухаються без емоцій, як частини одного механізму. Це був ідеал Ордену. І він був жахливим.

Вона здригнулася, відганяючи видіння. Поруч напружився Ао Хей. Він відчув її боротьбу через їхній зв'язок.

— Не піддавайся, — прошипів він. — Вони намагаються стерти тебе. Тримайся за свою мету.

— Я намагаюся, — відповіла вона, — але як боротися з нічим?

Вони зупинилися. Попереду, метрів за сто, долина закінчувалася, і починалася ідеально кругла площа, в центрі якої стояв Шпиль. Але шлях до неї був перекритий.

Це не була стіна з каменю чи енергії. Це була стіна з досконалості.

Перед ними розкинувся сад. Але це був сад, створений божевільним математиком. Кожен кущ був підстрижений у формі ідеальної сфери. Кожна квітка мала однакову кількість пелюсток і стояла на однаковій відстані від сусідньої. Доріжки, посипані чорним гравієм, утворювали бездоганний геометричний візерунок. Навіть повітря над садом здавалося розділеним на невидимі, рівні куби.

Це було прекрасно. І це було огидно.

— Ілюзія, — констатувала Лінь Мей.

— Не зовсім, — заперечив Ао Хей. — Це структурне закляття. Воно реальне. Але воно підкоряється законам ілюзії. Знайди розлом.

Лінь Мей заплющила очі. Вона відкинула красу і потворність саду, відкинула його гнітючу досконалість і почала шукати. Вона дивилася на структуру, на невидимі нитки енергії, що підтримували цей порядок. Вони були бездоганними. Кожна лінія, кожен вузол — все було на своєму місці.

«Не шукай помилку в кресленні», — пролунав у її голові його ментальний голос, що тепер був не наказом, а порадою. «Шукай помилку в самому матеріалі. Навіть найдосконаліший архітектор не може змінити природу каменю, з якого будує».

Вона змінила фокус. Вона почала дивитися не на структуру закляття, а на саму енергію, з якої воно було створене. На ту саму «очищену», ідеальну енергію. І вона побачила.

Одна-єдина квітка. Біла лілія в центрі саду. Вона була такою ж досконалою, як і решта. Але її енергія… вона була іншою. Вона не була стерильною. У глибині її білосніжних пелюсток ховалася крихітна, ледь помітна іскра дикої, хаотичної життєвої сили. Це була помилка фільтрації. Аномалія. Хаос.

Це був ключ.

— Я бачу, — розплющила вона очі. — Біла лілія в центрі. Це замок.

— Ти впевнена? — спитав він.

— Так. Вся ця досконалість тримається на придушенні цієї єдиної іскри життя. Якщо її звільнити, структура розпадеться.

Ао Хей не вагався. Він не міг атакувати весь сад — його енергія просто розчинилася б у цій ідеальній структурі. Але один точний удар…

Він простягнув палець уперед. На його кінчику зібралася голка абсолютної темряви, не більша за вістря списа.

— Веди, — прошепотів він.

Вона знову заплющила очі, направляючи його. Вона бачила шлях крізь невидимі силові лінії, крізь шари закляття.

«Три фути ліворуч. Кут атаки — двадцять градусів. Зараз».

Голка зірвалася з його пальця. Вона не летіла — вона просто зникла з однієї точки простору і з'явилася в іншій, прошиваючи ілюзію і влучаючи точно в серцевину білої лілії.

На мить нічого не сталося.

А потім іскра життя всередині квітки, звільнена від пут, вибухнула. Це не був гучний вибух. Це був тихий, але могутній сплеск чистої, дикої енергії.

І весь ідеальний сад затремтів.

Досконалі сфери кущів почали втрачати форму. Бездоганні лінії доріжок скривилися. Квіти зів'яли, перетворюючись на попіл. Уся велична структура розпалася, як картковий будиночок, відкриваючи перед ними прямий шлях до основи Шпиля.

Вони стояли на краю площі, дивлячись на чорну вежу, що тепер здавалася набагато ближчою і набагато загрозливішою.

Вони зробили ще один крок. І знали, що Архітектори, які спостерігали за ними згори, більше не будуть гратися в ілюзії.

Наступна лінія захисту буде смертельною.