Глава 17 Перший Крок

Світанок у покинутому монастирі був останнім. Вони залишили його так само тихо, як і прийшли, але цього разу в повітрі не було ані втечі, ані невпевненості. Лише холодна, як сталь, рішучість. Перед тим, як остаточно покинути каньйон, Лінь Мей на мить обернулася, кинувши прощальний погляд на місце, що стало для неї водночас і в'язницею, і колискою нової сили.

Ао Хей чекав на неї, не кваплячи. Він не питав, чи готова вона. Він знав. Він бачив це в її погляді, відчував через уламок у її душі. Вони більше не були демоном і цілителькою, пов'язаними угодою. Вони були двома мисливцями, що вийшли на один слід.

Їхній шлях проліг через землі, що ставали все більш ворожими з кожним кроком. Рівнини змінилися гострими, як зуби, скелями, а ліси перетворилися на покручені, колючі хащі, де кожен звук здавався попередженням. Світ ніби намагався їх зупинити, не пустити далі.

Але їхня взаємодія досягла нового, інстинктивного рівня. Коли вузька стежка обривалася над глибокою прірвою, Лінь Мей, не кажучи ні слова, вказувала на ледь помітну тріщину в скелі на протилежному боці. Ао Хей, миттєво зрозумівши її задум, вивільняв тонкий, як нитка, струмінь темної енергії, що вдаряв у слабке місце, обвалюючи кілька каменів і створюючи імпровізований міст. Коли вночі в темряві лунав рик невідомого хижака, Ао Хей готувався до бою, але Лінь Мей лише клала руку йому на плече, заплющувала очі й через мить тихо казала: «Він іде на схід. Нам на північ. Він нас не зачепить». І він довіряв їй. Беззастережно.

Під час одного з коротких привалів, коли вони сиділи біля невеликого, бездимного вогнища, яке Ао Хей розпалив одним дотиком, вона наважилася спитати.

— Ці Шпилі… як вони працюють? Яку енергію вони використовують?

Він довго дивився на вогонь, перш ніж відповісти.

— Вони не використовують енергію. Вони її фільтрують, — глухо промовив він. — Орден вірить, що природна енергія світу, його життєва сила, є хаотичною і недосконалою. Шпилі, наче велетенські нирки, пропускають крізь себе енергетичні лінії землі, "очищуючи" їх від усього, що вони вважають брудом: від емоцій, від дикої магії, від самої суті життя. Тому землі навколо них такі… мертві. Стерильні.

Він підняв на неї погляд.

— Охоронці шпилів — це не просто воїни. Це «Архітектори». Маги, що спеціалізуються на структурних закляттях та ілюзіях. Вони не будуть битися з тобою в лоб. Вони змусять тебе битися з власним розумом.

Його слова виявилися пророчими.

Через кілька днів вони дісталися до місця, позначеного на його ментальній карті як Шепочуча Безодня. Це був глибокий, розсічений каньйон, на дні якого клубочився густий туман. Але найстрашнішим був вітер. Він гуляв між скелями, і його пориви складалися в звуки — у шепіт.

Щойно вони ступили на край каньйону, Лінь Мей почула їх. Голоси її одноплемінників, сповнені болю та докору. «Ти привела до нас демона…», «Ти покинула нас…», «Ти зрадила…»

Вона здригнулася, притискаючи руки до вух, хоча знала, що це не допоможе. Це були не просто звуки. Це були енергетичні конструкції, що били по найболючіших спогадах.

Вона подивилася на Ао Хея. Його обличчя було напруженим, а вилиці побіліли. Вона не знала, що чує він — звинувачення своїх полеглих братів чи холодний голос Вчителя, — але бачила, що йому так само важко.

— Це ілюзія, — прошипів він, і його голос ледь пробивався крізь вир голосів. — Вона живиться нашими страхами.

— Я спробую її заблокувати, — сказала Лінь Мей, збираючись «заплющити очі».

— Ні, — зупинив він її. — Якщо ти повністю відключишся від енергії, ти не побачиш реальної загрози — нестабільних каменів, прихованих прірв. А я не зможу одночасно захищати нас від вітру і прокладати шлях.

Він подивився на неї, і в його погляді була ідея — небезпечна, як і все, що вони робили.

— Ти маєш стати моїм компасом. А я — твоїм щитом.

Він взяв її за руку. Його дотик був холодним і твердим.

— Заплющ очі, цілителько. Але не повністю. Відсічи лише шепіт. Дивись крізь нього. Шукай безпечний шлях. А я проведу нас. Довірся мені.

Вона кивнула, заплющила очі й зробила те, що він сказав. Це вимагало неймовірної концентрації. Вона відфільтрувала голоси, залишивши лише чисте бачення енергетичної структури каньйону. Вона бачила кожен камінь, що міг зірватися, кожну тріщину в стежці.

— Крок уперед, — прошепотіла вона.

Ао Хей зробив крок, ведучи її за собою. Навколо них ревіли голоси, а пориви вітру намагалися скинути їх у безодню, але він створив навколо них щільний кокон темної енергії, що приймав на себе всі удари. Він був її щитом. Вона була його очима.

Вони рухалися повільно, крок за кроком, у повній тиші, спілкуючись лише через дотик рук і уламок в її душі. Це був найвищий прояв довіри.

Коли вони нарешті вийшли на інший бік каньйону, шепіт миттєво стих. Вони стояли на високому перевалі, і перед ними відкрився краєвид, від якого перехопило подих.

Серце Гір, що Розкололися.

Це був пейзаж абсолютного, величного руйнування. Гори, наче розбиті молотом велетня, гострими уламками пронизували небо. Між ними лежали глибокі, темні ущелини. Повітря було нерухомим, прозорим і дзвінким від тиші. І в самому центрі цього хаосу, ледь помітна на тлі сірих скель, стояла вона. Тонка, як голка, чорна вежа, що тягнулася до самого неба.

Шпиль Спостерігачів.

Завдання здавалося неможливим. Фортеця — неприступною.

Ао Хей відпустив її руку, але не відійшов. Вони стояли пліч-о-пліч, дивлячись на свою мету.

— Готова зробити перший крок? — тихо спитав він.

Лінь Мей торкнулася теплого нефритового амулета на шиї, відчуваючи зв'язок зі своїм далеким домом. Потім подивилася на нього. На його обличчі більше не було тіні сумнівів. Лише спільна мета.

— Готова, — відповіла вона.