Глава 13 Шлях

Світанок у долині був тихим і прозорим. Перші промені сонця, ще не сміливі, торкалися верхівок дерев, і туман, що зібрався за ніч у низинах, повільно танув, відкриваючи землю, яка нарешті почала дихати вільно. Повітря було чистим, пахло вологою травою і надією. Але для Лінь Мей ця краса була гіркою. Вона дивилася на свій дім, який щойно врятувала, і розуміла, що мусить його покинути.

Вона зібрала невелику торбину: кілька змін одягу, набір цілющих трав, флягу з водою і маленький, гострий ніж для зрізання рослин. Це були всі її пожитки. Її справжнім багатством були її знання та її дар, а вони завжди були з нею.

Біля виходу з долини на неї чекали. Не весь клан — більшість боялися підходити близько до місця, де її чекав демон, — а лише найближчі. Старійшина Фен, глава клану Лянь Цзінь, що спирався на палицю, і кілька цілителів, з якими вона пліч-о-пліч боролася за життя своїх одноплемінників.

— Ти впевнена, дитино? — вкотре спитав старійшина Фен, і його голос був сповнений батьківської тривоги.

— Я ніколи не була ні в чому настільки впевнена, — відповіла вона, і її погляд був твердим. — Залишившись тут, я лише чекатиму, доки війна прийде до нас знову. Ідучи з ним, я можу зустріти її на своїх умовах.

Лянь Цзінь зробив крок уперед. Його сила ще не відновилася, але його погляд був гострим, як у орла.

— Ворог, що напав на нас, — це не просто ворог Ао Хея, — промовив він. — Це ворог усіх, хто цінує рівновагу. Ми шукатимемо. Ми знайдемо відповіді. Коли вони у нас будуть, ми знайдемо спосіб передати їх тобі.

Він простягнув їй невеликий нефритовий амулет у формі листка.

— Це символ нашого клану. Але не тільки. Він налаштований на енергію Джерела. Якщо ти опинишся в смертельній небезпеці й вкладеш у нього всю свою силу, я відчую це. Це не врятує тебе на відстані, але ми знатимемо. Ми знатимемо, що ти боролася.

Лінь Мей прийняла амулет. Він був теплим і живим на дотик. Це був шматочок її дому, який вона візьме з собою.

— Дякую, — прошепотіла вона.

Вона востаннє озирнулася на долину. Вдалині вона побачила маленьку Ань, що гралася біля свого будинку. Дівчинка була ще слабкою, але вона сміялася. І цей сміх був для Лінь Мей найвищою нагородою і найвагомішим доказом того, що вона все робить правильно.

Ао Хей чекав на неї за межами долини, там, де починався дикий ліс. Він стояв, притулившись до дерева, і його темна постать здавалася частиною цього прадавнього, неприборканого світу. Він не квапив її, даючи час на прощання.

Коли вона підійшла, він мовчки окинув її поглядом, затримавшись на амулеті в її руці.

— Дитячі іграшки, — промовив він, але в його голосі не було звичної зневаги.

— Символи важливі, — відповіла вона, ховаючи амулет. — Вони нагадують, заради чого ти борешся.

Він нічого не відповів, лише відштовхнувся від дерева і рушив уперед, у гущавину лісу.

Вони йшли мовчки першу годину. Ліс навколо них жив своїм життям, сповненим звуків і запахів, таких відмінних від тихої, стерильної атмосфери долини. Лінь Мей відчувала себе вільною і водночас вразливою.

— Куди ми йдемо? — нарешті спитала вона, порівнявшись з ним.

— Спочатку — нікуди, — відповів він, не сповільнюючи кроку. — А потім — усюди.

Вона здивовано подивилася на нього.

— Ворог залишив послання, але не залишив адреси, — пояснив він. — Він знає, що я шукатиму його. І він розставить пастки. Наша перша мета — не знайти його, а змусити його думати, що ми програли. Ми маємо зникнути. Розчинитися. Стати привидами.

— Як? — спитала вона.

— Є місця, куди не зазирають ані боги, ані демони. Покинуті міста, зруйновані храми, розломи в реальності. Там ми знайдемо прихисток і час. Час, щоб ти навчилася контролювати те, що бачиш. А я — щоб зрозуміти, як вони знайшли мене.

Він зупинився і подивився на неї. Вперше за весь час вона побачила в його очах не лише холод чи лють, а й тінь втоми. Це була втома не від битви, а від нескінченної війни, що тривала все його життя.

— Твої спогади, що я бачила… — почала вона обережно. — Вони реальні?

— Реальніші за цей ліс, — глухо відповів він. — Це був не просто напад. Це була різанина. І зрада. Ті, хто стоїть за цим символом, — це Орден Обсидіанового Світанку. Колись вони були моєю родиною. А потім вони спалили мій світ дотла.

Він відвернувся і знову рушив уперед.

— Тепер ти знаєш, проти кого ми боремося. Проти фанатиків, які вірять, що лише абсолютний порядок має право на існування. І що будь-хто, хто відрізняється, має бути знищений.

Лінь Мей йшла за ним, і її серце стискалося від холоду, що не мав нічого спільного з ранковою прохолодою.

Шлях, на який вона ступила, був набагато темнішим і складнішим, ніж вона могла собі уявити. І вона йшла по ньому поруч із демоном, чия війна стала її власною.