Глава 12 Послання

Слова Ао Хея впали в тишу зали, наче каміння в спокійне озеро, здіймаючи хвилі шоку та нерозуміння. «Наша війна». Не «моя». «Наша».

Рада старійшин дивилася то на демона, чиє обличчя перетворилося на льодяну маску люті, то на Лінь Мей, що стояла поруч, притискаючи руку до чола, намагаючись впоратися з відлунням чужого болю.

— Що це означає? — першим порушив мовчанку Лянь Цзінь. Його голос був слабким, але в ньому знову з’явилася влада глави клану. — Що це за війна? І яке відношення до неї має наш клан?

Ао Хей повільно повернув голову, і його срібні очі, здавалося, дивилися крізь старійшину, бачачи щось інше, далеке і ненависне.

— Ваше відношення просте, — холодно відрізав він. — Ви стали дошкою для гри, на якій мені залишили послання. Ви слабкі, ізольовані, і у вас є те, що можна було отруїти. Ідеальна ціль, щоб привернути мою увагу.

Його слова були жорстокими, принизливими, але ніхто не наважився заперечити. Бо всі розуміли, що це правда.

— Цей символ… — продовжив Лянь Цзінь, вказуючи на темний знак, що досі мерехтів на столі. — Він належить твоїм ворогам?

— Він належить тим, хто колись називав себе моїми братами, — прошипів Ао Хей, і в цьому шепоті було більше отрути, ніж у будь-якому проклятті.

Він знову подивився на Лінь Мей. Його погляд був важким, вимогливим. Він чекав. Чекав, що вона зрозуміє.

І вона зрозуміла.

Угода закінчилася. Він виконав свою частину, врятувавши її клан. Теоретично, він міг піти, залишивши їх розбиратися з наслідками. Але послання було адресоване йому, а вона, через уламок в її душі, стала частиною цього послання. Вона була ключем, який він не міг залишити позаду.

— Я піду з тобою, — тихо сказала вона.

Залою прокотився стривожений гомін.

— Дитино, ні! — вигукнув старійшина Фен, підходячи до неї. — Ти виконала свій обов’язок. Ти врятувала нас. Тобі не потрібно йти в його війну!

— Ви не розумієте, — відповіла Лінь Мей, і її погляд був прикутий до срібних очей Ао Хея. — Це вже й моя війна. Той, хто створив прокляття, знає не лише ваші слабкості. Він знає і його. І він знає, що я можу бачити те, чого не бачить він. Наступного разу його ворог не буде таким очевидним, як «Сіра Вуаль». Це буде ілюзія, обман, пастка для розуму.

Вона зробила крок уперед, відходячи від старійшин, і стала поруч з Ао Хеєм. Це був мовчазний, але однозначний вибір.

— Твої очі мені потрібні, — констатував він. Це не було проханням. Це було визнанням факту.

— А мені потрібні відповіді, — так само твердо відповіла вона. — Я ношу в собі частину тебе. Я бачу твої спогади. Я маю право знати, проти кого ми боремося.

На мить на його обличчі промайнула тінь тієї самої вразливості, яку вона бачила в лабіринті. Він не хотів ділитися своїм минулим. Він не хотів впускати її у свій особистий ад. Але він також розумів, що вона має рацію.

— Ти дізнаєшся, — коротко кинув він. — Коли прийде час.

Лянь Цзінь підвівся зі свого місця. Він дивився на них обох — на свою цілительку, що змінилася до невпізнання, і на демона, що врятував їх, принісши з собою тінь ще більшої загрози.

— Наш клан у боргу перед вами обома, — промовив він. — Ця війна почалася на нашій землі. Ми не можемо стояти осторонь. Ми не маємо великої сили, але ми маємо знання. Наші бібліотеки, наші записи… все, що може допомогти, — у вашому розпорядженні.

Ао Хей хотів був відмовитися, але Лінь Мей випередила його.

— Ми приймаємо вашу допомогу, — сказала вона, кивнувши главі клану. — Нам знадобиться все, що ви зможете знайти про цей символ. І про тих, хто використовує темну енергію для створення подібних проклять.

Вона взяла ініціативу у свої руки, і Ао Хей, на диво, не заперечив. Він мовчки спостерігав, як вона перетворюється з наляканої прохачки на його повноцінного партнера.

Коли рада закінчилася, вони вийшли із зали разом. Долина, залита місячним світлом, здавалася мирною, але це був лише самообман. Десь там, у великому світі, був ворог, що грав у довгу, небезпечну гру.

— Вони не знайдуть нічого, — промовив Ао Хей, коли вони зупинилися біля виходу з долини.

— Можливо, — погодилася Лінь Мей. — Але це дасть моєму клану мету. Надію. І відчуття, що вони не просто жертви, а учасники цієї боротьби. Іноді це важливіше за будь-яку зброю.

Він довго дивився на неї, і в його погляді було щось нове. Не повага до зброї, а… розуміння. Він, як ніхто інший, знав, що таке боротися, коли в тебе не залишилося нічого, крім мети.

— Збирайся, — сказав він, відвертаючись. — Ми вирушаємо на світанку. Нас чекає довгий шлях.

Він пішов, розчинившись у темряві. А Лінь Мей залишилася стояти на межі між своїм домом, який вона щойно врятувала, і невідомістю, що чекала попереду.

Угода закінчилася. Починався союз. І вона підозрювала, що він буде набагато небезпечнішим за будь-яку угоду з демоном.