Глава 11 Борг

Повернення до реальності було повільним, наче схід сонця після нескінченної ночі. Першим розплющив очі глава клану. Його погляд, раніше каламутний і порожній, тепер був ясним. Слабким, але ясним. Він повільно обвів поглядом печеру, затримавшись на стривоженому обличчі свого брата, старійшини Фена, потім на виснаженій, але рішучій Лінь Мей, і, нарешті, на темній, нерухомій постаті Ао Хея.

В його очах не було страху. Лише глибока, безмежна втома і тінь розуміння, доступного лише тому, хто зазирнув за завісу смерті.

— Воно… пішло, — прохрипів він, і його голос, хоч і слабкий, лунав твердо.

Старійшина Фен кинувся до нього, його обличчя було мокрим від сліз полегшення.

— Брат! Ти повернувся до нас!

Але глава клану дивився повз нього, на Лінь Мей та Ао Хея.

— Ви… ви провели мене крізь темряву, — сказав він. — Я відчував вас. Обох.

Лінь Мей здригнулася. Вона не думала, що він міг усвідомлювати їхню присутність у своєму лабіринті душі.

Ао Хей мовчав, його обличчя залишалося непроникною маскою, але Лінь Мей відчувала через їхній зв'язок, як його внутрішня енергія напружилася.

Новина про зцілення глави клану розлетілася долиною, наче вітер. Почуття полегшення було майже фізично відчутним. Сіра імла, що так довго висіла над їхнім домом, почала розсіюватися, і вперше за багато тижнів крізь хмари пробився сонячний промінь, освітивши долину.

Але радість була змішана зі страхом. Борг перед демоном був величезним, і ніхто не знав, якою буде його ціна.

Увечері в головному залі зібралася рада старійшин. Глава клану, Лянь Цзінь, сидів на своєму місці. Він все ще був слабким, але в його поставі знову відчувалася влада. Лінь Мей стояла праворуч від нього. Ао Хей, на превеликий жах більшості присутніх, був запрошений також і стояв у тіні біля стіни, байдужий до сповнених ненависті поглядів.

— «Сіра Вуаль» не була хворобою, — почав Лянь Цзінь, і його голос набирав сили. — Це була зброя. Цілеспрямована атака на наш рід, на наше Джерело. Я відчував її зсередини. Вона була створена кимось, хто досконало знає нашу техніку культивації. Хтось, хто знає наші найбільші слабкості.

Залою прокотився стривожений шепіт.

— Хто міг це зробити? — спитав один зі старійшин. — Наші вороги давно знищені.

— Отже, у нас з'явилися нові, — відповів Лянь Цзінь. Він повернув голову до Ао Хея. — Наш клан у невідплатному боргу перед тобою. Ти врятував нас від повного знищення. Проси все, що забажаєш. Золото, артефакти, таємні знання… Ми віддамо все.

Ао Хей вийшов з тіні. Його срібні очі обвели старійшин холодним, зневажливим поглядом.

— Мені не потрібні ваші скарби, — промовив він. — Моя угода була не з вами.

Він подивився на Лінь Мей, і всі в залі затамували подих.

— Угода була з нею. І вона виконана. Усі у вашому клані зцілені.

Він розвернувся, щоб піти. Його слова пролунали як грім. Він вільний. Він іде.

Серце Лінь Мей на мить зупинилося. Вона відчувала, як уламок в її душі холоне від його слів. Невже це все? Після всього, що вони пережили в тому лабіринті, він просто піде?

— Зачекай, — раптом сказав він сам до себе, зупинившись біля виходу. Він повільно обернувся, але дивився не на раду, а в порожнечу, ніби до чогось прислухаючись. — Коли ядро прокляття було знищене, я відчув дещо. Залишковий відбиток. Енергетичний підпис того, хто його створив.

Він підійшов до столу, взяв кинджал і провів пальцем по лезу. Крапля темної крові впала на стіл і миттєво перетворилася на складний, мерехтливий символ. Він був витонченим, але від нього віяло зловісною, викривленою силою.

— Вам знайомий цей знак? — спитав він.

Старійшини з жахом дивилися на символ. Ніхто ніколи його не бачив.

Але Лінь Мей, дивлячись на нього, відчула раптовий спалах болю від уламка в її душі. І крізь цей біль до неї знову прорвався його спогад.

Те саме багряне небо. Та сама зрада. І цей самий символ, що горить на прапорах армії, яка йде по тілах його полеглих товаришів.

Вона скрикнула й притисла руку до чола.

Ао Хей миттєво опинився біля неї. Його срібні очі впилися в її обличчя.

— Ти бачила, — прошепотів він, і це не було питанням.

Вона лише кивнула, не в змозі говорити.

Він випростався, і його обличчя перетворилося на маску з криги та люті. Він більше не дивився на старійшин. Він дивився крізь стіни, крізь гори, в далеке, ненависне минуле.

— Це не просто атака на ваш клан, — промовив він, і його голос був тихим, але від нього вібрувало повітря. — Це послання. Для мене.

Він знову подивився на Лінь Мей, і в його погляді більше не було байдужості. Там була буря.

— Угода закінчена, цілителько, — повторив він. — Але, схоже, наша війна тільки починається.