Глава 10 Лабіринт

Щойно її свідомість занурилася в духовну систему глави клану, світ зник. Лінь Мей опинилася в просторі, що не підкорявся законам фізики. Це був нескінченний лабіринт із живого світла. Стінами слугували широкі, пульсуючі ріки лазурової енергії — меридіани, що тисячоліттями живили її рід. Вони гули тихою, могутньою піснею, і в цьому гулі вона чула відлуння поколінь.

Але пісня була хворою.

Крізь чисте лазурове сяйво проростали потворні, сірі шипи «Сірої Вуалі». Вони впивалися в живі стіни лабіринту, висмоктуючи їхнє світло, залишаючи по собі мертві, чорні діри. Подекуди сіра павутина була настільки щільною, що повністю блокувала потік енергії, створюючи застійні, гниючі озера темряви.

І в цьому хаосі вона тримала в своїй свідомості крихітну, ідеальну краплю ночі — енергію Ао Хея. Вона відчувала її міць, її дисципліну, її ледь стриману жагу до руйнування. І вона мала провести цю краплю крізь увесь лабіринт, не торкнувшись здорових стін, не спровокувавши обвал.

«Я тут», — пролунав його голос не у вухах, а прямо в її думках. Це був не звук, а чиста присутність, холодна і гостра, як уламок криги. Їхній зв'язок, посилений його міткою, перетворився на ментальний міст.

«Я бачу шлях», — так само беззвучно відповіла вона.

Вона рушила вперед, ведучи за собою краплю темряви. Це було схоже на проведення голки з найтоншою ниткою крізь серцевину бурі. Вона бачила пастки, які розставило прокляття: ілюзорні проходи, що вели в глухий кут, раптові спалахи сірої енергії, що намагалися збити її з курсу.

«Праворуч. Обережно. Тут тонка стіна», — передала вона.

Крапля слухняно змінила напрямок. Вона відчувала його повну довіру. Він не ставив питань, не вагався. Він віддав їй контроль над своєю силою, і ця відповідальність тиснула сильніше за будь-яку втому.

Прокляття відчуло їх. Сірі стіни лабіринту почали вібрувати. З темних закутків полізли енергетичні потвори, схожі на павуків з гострими, як леза, ногами. Вони кинулися на них.

«Щит!» — подумки скрикнула Лінь Мей.

Ао Хей миттєво відреагував. Частина його енергії відокремилася від основної краплі й утворила навколо них тонку, але непробивну чорну сферу. Потвори врізалися в неї і з шипінням розчинялися.

Але це відволікало їх, сповільнювало. І в цей момент, коли їхній захист був активований, прокляття завдало іншого удару. Воно вдарило не по них, а по самому лабіринту. Одна з лазурових стін затремтіла й почала тріскатися.

«Воно намагається обвалити тунель!» — усвідомила Лінь Мей.

«Проривайся!» — пролунала його відповідь, і в ній була сталь.

Вона спрямувала їх уперед, у вузький прохід, що ледь не закрився. Вони прослизнули крізь нього за мить до того, як стіни за їхньою спиною з гуркотом зімкнулися.

Вони були в пастці. Але вони були на крок ближче до мети.

Що глибше вони занурювалися, то сильнішим ставав їхній зв'язок. І крізь нього знову почали просочуватися уламки його спогадів.

Запах горілого металу і попелу. Звук тисяч криків, що зливаються в один нестерпний вереск. Відчуття зради — гостре, як ніж під ребрами, від того, кому ти довіряв найбільше.

Вона здригнулася, намагаючись відштовхнути ці образи, зосередитися на шляху.

«Не відволікайся», — його ментальний голос був різким, але за цією різкістю вона відчула тінь болю. Він знав, що вона бачить. Він знав, і нічого не міг з цим вдіяти.

Нарешті, вони побачили його. Джерело.

Воно було в самому центрі лабіринту. Величезна, пульсуюча сфера чистого лазурового світла, джерело сили всього клану. І в самому її серці, наче ракова пухлина, сиділо ядро прокляття. Це був чорний, колючий клубок, що вп'явся мільйонами ниток у живе світло Джерела, повільно отруюючи його.

«Ми на місці», — передала вона.

«Що ти бачиш?»

Вона вдивилася, ігноруючи біль, що йшов від спотвореного світла. Ядро було захищене шарами сірої енергії, що оберталися, наче планети навколо чорного сонця. Але вона помітила дещо. Одна з ниток, що тягнулася від ядра, пульсувала інакше, ніж інші. Слабше. Це був головний канал, через який паразит харчувався. Його ахіллесова п'ята.

«Є лише один шлях. Треба ввести твою енергію в головний живильний канал. Це отруїть його зсередини. Але якщо ми промахнемося, Джерело колапсує».

«Веди», — це було єдине, що він відповів.

Це був фінальний танок. Вона повела краплю його сили крізь вихор захисних полів. Вони ухилялися від енергетичних розрядів, прослизали крізь рухомі стіни. Їхні свідомості працювали як одна. Не було більше Лінь Мей і Ао Хея. Були лише провідник і сила.

Ось він. Канал. Вона підвела краплю до самого його гирла.

«Зараз», — прошепотіла вона у своїй свідомості.

І він ударив.

Крапля чорної енергії увійшла в сіру нитку. На мить нічого не сталося. А потім ядро прокляття забилося в агонії. Чорний клубок почав розпадатися зсередини, його нитки відмирали, ставали крихкими й розсипалися на попіл.

Звільнене Джерело спалахнуло сліпучим лазуровим світлом. Потужна хвиля чистої, незаплямованої енергії вдарила по них, розриваючи їхній зв'язок і викидаючи їхні свідомості назовні.

Лінь Мей різко вдихнула повітря, ніби щойно виринула з-під води. Вона відсахнулася від глави клану, її тіло тремтіло від перенапруги. Поруч так само важко дихав Ао Хей.

Вони стояли в тиші печери, дивлячись одне на одного. Вони щойно повернулися з подорожі, в яку ніхто й ніколи не зазирав.

Глава клану глибоко зітхнув, і його тіло, що було нерухомою статуєю, розслабилося. Його обличчя посвітлішало.

Вони перемогли.

Але, дивлячись в срібні очі демона, Лінь Мей розуміла, що межа між ними стерта назавжди.