Глава 9 Джерело

Наступний ранок зустрів їх холодною, напруженою мовчанкою. Лють Ао Хея вляглася, змінившись на крижану, неприступну стіну. Він уникав її погляду, і кожне його слово було коротким, діловим, позбавленим будь-яких емоцій. Він намагався відбудувати межу між ними, повернути їхні стосунки до простої формули угоди.

Але Лінь Мей більше не бачила в ньому лише демона. Коли вона дивилася на його ідеальний профіль, на те, як він стоїть, відвернувшись до вікна, вона бачила не зарозумілість, а захист. Його тиша була не зневагою, а щитом. І це знання змінювало все.

Вони зцілили останніх хворих селян. Рутина стала досконалою, майже механічною. Їхні енергії спліталися без зусиль, їхній зв'язок був миттєвим. Але тепер у цій синхронності була нова глибина. Лінь Мей відчувала його силу не як чужорідний інструмент, а як частину себе. А він, хоч і намагався це приховати, більше не міг ігнорувати її присутність у своїй свідомості.

Коли останній селянин був у безпеці, до них підійшов старійшина Фен. Його обличчя було сірим.

— Залишився лише один, — тихо сказав він. — Глава нашого клану. Мій брат.

Вони знайшли його в самому серці долини, у печері, де, за легендою, било Нефритове Джерело — джерело сили їхнього роду. Глава клану, могутній культиватор, чиє сяйво колись могло затьмарити сонце, тепер сидів у позі для медитації, але його тіло було нерухомим, наче статуя.

«Сіра Вуаль» навколо нього була майже чорною. Вона не просто обплутувала його — вона стала частиною його.

— Це інше, — прошепотіла Лінь Мей, підходячи ближче.

— Я бачу, — холодно відповів Ао Хей. Навіть без її дару він відчував неймовірну концентрацію темної енергії.

Лінь Мей заплющила очі, занурюючись у видіння. І те, що вона побачила, змусило її здригнутися. Прокляття не просто висмоктувало життя. Воно вплелося в саму суть його культивації. Сірі нитки обвили кожен його духовний меридіан, проникли в його нефритове серце і тягнулися ще глибше, до самого джерела його сили.

Це не був випадковий паразит. Це була зброя. Ідеально розроблена, щоб знищити не просто людину, а весь клан Нефритового Джерела. Прокляття атакувало їхню унікальну техніку, їхню спадщину.

— Воно вросло в його духовну систему, — ледь чутно промовила вона. — Якщо ти вдариш по ядру, як раніше, ти зруйнуєш його разом з усією його культивацією. Він або помре, або залишиться порожньою оболонкою.

Ао Хей підійшов і поклав руку на плече глави клану. Він заплющив очі, і Лінь Мей відчула через їхній зв'язок, як він обережно «промацує» прокляття своєю енергією.

— Ти маєш рацію, — промовив він, розплющуючи очі. Його обличчя було серйозним. — Це пастка. Будь-яка груба атака знищить його.

Він подивився на неї, і в його срібних очах вона вперше за цей ранок побачила не холодну відстороненість, а запитання. Він чекав на її рішення. Він визнавав, що його сила тут безсила без її бачення.

Ідея народилася з відчаю. Ризикована, майже божевільна, але єдина можлива.

— Ми не можемо атакувати ззовні, — почала вона, і її серце калатало. — Тож треба зайти зсередини.

Він мовчки дивився на неї, чекаючи продовження.

— Твоя енергія… вона як отрута для цього прокляття. Якщо я зможу провести крихітну її частину не крізь нього, а вздовж його меридіанів… Якщо я зможу донести її до самого джерела і отруїти паразита зсередини…

Вона замовкла. Це було не просто небезпечно. Це вимагало абсолютного контролю та абсолютної довіри. Вона мала стати провідником для його сили всередині чужого тіла. Будь-яка помилка, найменше коливання — і вони вб'ють главу клану.

— Це неможливо, — сказав Ао Хей, але в його голосі не було переконання. Це була перевірка.

— Для тебе одного — так. Для мене однієї — так, — відповіла вона, дивлячись йому прямо в очі. — Але не для нас. Я бачу шлях. Кожен меридіан, кожен поворот. Я можу тебе провести.

Він довго мовчав. Його погляд був важким, він ніби зважував її, її ідею, наслідки їхньої минулої розмови. Довіритися їй знову, після того, як вона торкнулася його таємниці, було для нього майже нестерпно. Але логіка була невблаганною.

— Якщо ти помилишся, — нарешті промовив він, і його голос був тихим, як шепіт сталі, — його духовна система вибухне. І твоя свідомість, що буде всередині, згорить разом з нею.

— Я знаю, — так само тихо відповіла вона.

Він кивнув. Один короткий, різкий рух. Це була згода.

Вони підійшли до глави клану з двох боків. Ао Хей поклав долоню йому на спину. Лінь Мей — на груди.

— Я готова, — прошепотіла вона.

Він вивільнив одну-єдину краплю своєї енергії. Чорну, як ніч, ідеально сконцентровану. Вона увійшла в тіло глави клану, і Лінь Мей миттєво перехопила її своїм розумом.

Вона відчула неймовірну міць, що була під її контролем. І відповідальність, що тиснула на неї всією вагою світу.

— Я веду, — сказала вона.

І вони почали повільний, смертельно небезпечний танок у глибинах чужої душі.