Глава 8 Розлом

Тиша, що запанувала між ними, була гострішою за будь-який клинок. Вона не була порожньою. Вона була наповнена тим, що вони обоє побачили, і тим, що жоден з них не наважувався вимовити вголос. Спалах чужого болю, чужої самотності, назавжди закарбувався у свідомості Лінь Мей, і тепер, дивлячись на непроникну маску на обличчі Ао Хея, вона бачила тріщини.

Він не сказав ні слова. Лише кивнув на наступне ліжко, де лежала стара жінка, чиє дихання було слабким, як політ метелика. Це був мовчазний наказ, спроба повернутися до їхньої початкової угоди, до простої механіки «очі в обмін на руки».

Лінь Мей мовчки підкорилася.

Процес, що ще вранці здавався дивом і жахом, перетворився на моторошну рутину. Вона клала руки на хворого. Заплющувала очі. Уламок в її душі відгукувався на його присутність, і їхній зв'язок спалахував, миттєвий та ідеальний. Вона вела його крізь лабіринти «Сірої Вуалі», а він завдавав точних, смертоносних ударів.

Вони працювали з лякаючою синхронністю, наче дві частини одного механізму. Один за одним вони виривали своїх одноплемінників з лап прокляття. Стара жінка. Молодий воїн, що втратив сили. Ще одна дитина. З кожним разом їхні рухи ставали все більш відточеними, а слова — все більш непотрібними.

Але з кожним зціленням розлом між ними та рештою клану ставав усе глибшим.

Люди більше не дивилися на Лінь Мей як на свою цілительку. В їхніх поглядах був страх, змішаний з благоговінням і недовірою. Вона була тією, хто уклав угоду з демоном. Тією, хто дозволив темряві увійти в їхній дім. Тією, хто носив на собі його невидиму мітку. Вони приймали її допомогу, бо не мали вибору, але сторонилися її, шепочучись за її спиною.

Вона стала такою ж чужою, як і він.

Пізно ввечері, коли останній на сьогодні хворий був зцілений, а зала спорожніла, до неї підійшов старійшина Фен.

— Ви врятували ще чотирьох, — тихо сказав він. Його голос був втомленим. — Але подивися навколо, дитино. Долина зцілюється від хвороби, але її душу роз'їдає страх. Цей… демон. Його присутність тут змінює нас.

— Вона змінює і мене, — чесно відповіла Лінь Мей, торкаючись свого чола.

— Я бачу, — сумно кивнув старійшина. — Ти стаєш сильнішою, рішучішою. Але твоє світло… воно стало іншим. Холоднішим. Ти впевнена, що ціна, яку ми платимо, не виявиться занадто високою?

— Якою була б ціна нашої бездіяльності, старійшино? — спитала вона.

Старий не знайшов відповіді. Він лише похитав головою і пішов, залишивши її наодинці з її думками та з демоном, що мовчки стояв у тіні.

Коли вони залишилися вдвох, тиша стала майже нестерпною. Ао Хей стояв біля вікна, дивлячись на блідий місяць, що ледь пробивався крізь хмари. Його постать була втіленням спокою, але Лінь Мей відчувала напругу, що йшла від нього.

Вона не могла більше мовчати. Образ багряного неба і тисяч ненависних поглядів стояв у неї перед очима.

— Те, що я побачила… — почала вона тихо, і її голос пролунав у порожній залі надто голосно.

Він не поворухнувся.

— Це не було частиною угоди.

— Я знаю, — продовжила вона, роблячи крок у його бік. — Але це було справжнім. Та самотність…

Раптом повітря в залі стало важким і холодним. Темна енергія спалахнула навколо Ао Хея, неконтрольована, дика. Це не була атака. Це був чистий, неприкритий інстинкт. Реакція загнаного в кут звіра. Фіолетові кристали на стінах затремтіли, а лампадки, що горіли в кутках, згасли.

Він різко обернувся, і його срібні очі палали крижаною люттю.

— Ніколи, — прошипів він, і його голос був низьким, небезпечним, як гуркіт далекого каменепаду. — Ніколи більше не смій лізти в мою голову. Ти — мої очі, цілителько. Не більше. Тобі не потрібно знати, що бачили ці очі до тебе.

Його лють була щитом, але за ним Лінь Мей тепер чітко бачила розлом — глибоку, незагоєну рану.

— Ти не злий, — прошепотіла вона, і це було не питання, а твердження.

Його обличчя на мить скривилося від болю, перш ніж знову перетворитися на непроникну маску.

— Ти нічого про мене не знаєш, — холодно відрізав він. — І якщо хочеш, щоб твій клан вижив, так і залишиться. Наша угода. Це все, що є між нами.

Він розвернувся і безшумно вийшов із зали, розчинившись у темряві ночі.

Лінь Мей залишилася сама. Повітря повільно теплішало, але холод у її грудях нікуди не зник. Вона торкнулася чола, відчуваючи під шкірою його уламок.

Він помилявся. Між ними було щось іще.

Його таємниця.

І тепер вона стала і її таємницею теж.