Глава 4 Отрута

У залі зцілення панувала тиша, але вона була іншою, ніж раніше. Важка, гнітюча атмосфера смерті змінилася на дзвінку, напружену тишу невизначеності. Усі погляди були прикуті до ліжка, де лежав юнак — зцілений, але майже неживий. Його дихання було ледь чутним, а лазурове сяйво його нефритового серця, видиме лише Лінь Мей, було крихітною, тремтливою іскрою, готовою згаснути від найменшого подиху вітру.

Питання Ао Хея — «Це було того варте?» — досі лунало в її голові.

— Варте, — тихо, але твердо промовила Лінь Мей, відповідаючи скоріше собі, ніж йому.

Вона рішуче підійшла до ліжка. Старійшина Фен та інші цілителі дивилися на неї, розгублені й налякані. Вони бачили, що прокляття зникло, але не розуміли, що робити далі.

— Його тіло порожнє, — пояснила Лінь Мей, її голос звучав спокійно й авторитетно. — Темна енергія знищила паразита, але вона, наче отрута, випалила й частину його власної сили. Тепер у ньому порожнеча. Якщо ми не заповнимо її, він помре.

Вона повернулася до старійшини.

— Нам потрібен настій Місячної Орхідеї та корінь Срібного Дерева. Негайно.

Старійшина Фен на мить завагався, але, побачивши рішучість в її очах, кивнув одному з цілителів, і той швидко вийшов із зали.

Лінь Мей поклала свої долоні на груди хлопця. Вона заплющила очі, але цього разу не для того, щоб побачити потоки енергії. Вона зосередилася на власній силі. Її сяйво, на відміну від інших, не було яскравим і потужним. Воно було м'яким, тонким, але неймовірно стабільним. Вона почала повільно, обережно вливати свою енергію в тіло юнака, не намагаючись зцілити його одразу, а лише підтримуючи ту ледь жевріючу іскру життя.

Ао Хей спостерігав за цим, притулившись до колони в кутку зали. На його обличчі була маска нудьги, але його срібні очі уважно стежили за кожним її рухом.

— Ви, цілителі, наче діти, що намагаються наповнити діряве відро водою, — кинув він у тишу. — Витрачаєте власні сили, щоб відтермінувати неминуче.

— А ти, наче буря, що руйнує і дамбу, і відро, і того, хто його тримає, — не обертаючись, відповіла Лінь Мей. — Але іноді лише буря може змити хворобу.

Її спокійна відповідь, здається, здивувала його. Він замовк, продовжуючи спостерігати.

Коли принесли трави, Лінь Мей швидко приготувала настій. Вона обережно влила кілька крапель у вуста хлопця. Потім знову зосередилася, направляючи свою енергію, щоб допомогти його ослабленому тілу увібрати цілющу силу.

Це тривало довго. Годину, потім другу. Інші цілителі, наслідуючи її приклад, також почали передавати свою енергію, але робили це обережно, тоненькими струмками, як вона й показала. Вони працювали разом, як ніколи раніше, і їхнім центром була Лінь Мей.

Нарешті, іскра життя в грудях хлопця перестала тремтіти. Вона повільно, дуже повільно, почала розгоратися. Його дихання стало глибшим, а на блідих щоках з'явився ледь помітний рум'янець.

Лінь Мей знесилено опустила руки. Вона віддала майже всю свою енергію. Голова закрутилася, і вона похитнулася.

Старійшина Фен підтримав її за лікоть.

— Ти врятувала його, дитино.

— Ми всі його врятували, — тихо відповіла вона. — Але якою ціною? Ми ледве впоралися з одним. А хворих — десятки.

Старійшина відвів її вбік, подалі від ліжка хворого і від демона, що спостерігав за ними.

— Ти мала рацію, — прошепотів він, і в його голосі відчувався тягар світу. — Твій метод працює. Але він жахливий. Цей… Ао Хей. Його присутність тут — це отрута для нашої долини. Його аура пригнічує наше світло.

— Це отрута, що вбиває іншу отруту, — заперечила Лінь Мей. — У нас немає вибору.

— Вибір є завжди, — сумно сказав старий. — Іноді доводиться обирати між поганим і ще гіршим. Я не знаю, чи не принесе цей союз більше шкоди, ніж користі в довгостроковій перспективі. Що він попросив за свою допомогу?

Лінь Мей згадала його слова: «Ти належатимеш мені». Але вона не могла сказати цього старійшині.

— Він уклав зі мною угоду. Мої очі в обмін на його силу.

Старійшина Фен пильно подивився на неї, намагаючись прочитати щось за її словами, але її обличчя було непроникним.

Раптом двері зали зцілення з гуркотом відчинилися. На порозі стояла молода цілителька, її обличчя було білішим за стіни.

— Старійшино! — вигукнула вона, задихаючись. — Це маленька Ань! Її стан різко погіршився! Вуаль майже повністю поглинула її!

Серце Лінь Мей стислося. Ань була шестирічною дівчинкою, веселою і жвавою.

Старійшина Фен заплющив очі, і його обличчя скривилося від болю. На одну жахливу мить він завагався. Потім повільно розплющив очі й подивився повз Лінь Мей, у темний куток зали, де стояв Ао Хей.

Його погляд був поглядом людини, що добровільно п'є отруту, аби вижити.

— Допоможіть їй, — прохрипів він.