Глава 2: Тінь

Крижаний дотик пальців Ао Хея досі палив шкіру, але Лінь Мей не здригнулася. Вона дивилася прямо в його срібні, нелюдські очі, де не було нічого, крім холодної влади. Слово «належатимеш» прозвучало як вирок, як брязкіт кайданів. Але страху не було. Страх був розкішшю, яку вона не могла собі дозволити.

— Я буду твоїми очима, — промовила вона тихо, але її голос не тремтів. — Я буду твоєю тінню, якщо це знадобиться. Але я — не твоя власність, Ао Хей. Я — цілителька клану Нефритового Джерела, і це — умови нашої угоди.

Вона очікувала гніву, спалаху темної енергії, що розірве її на шматки. Натомість демон повільно прибрав руку, і на його губах знову з’явилася та сама хижа, ледь помітна посмішка. Він немов куштував її слова на смак, оцінюючи їхню вагу.

— Дрібні формальності, — ліниво промовив він, розвертаючись до виходу з зали. — Коли ти в моїй тіні, дитино, різниця не така вже й велика. Ходімо. Ненавиджу гаяти час.

Він ішов уперед, не озираючись, впевнений, що вона піде за ним. І вона пішла.

Коли вони вийшли з чорного палацу, Лінь Мей очікувала знову поринути у вир грози, але буря, що вирувала навколо вершини, вщухла. Точніше, вона не зникла, а ніби розступилася перед ними, утворивши тихий, безпечний коридор. Блискавки беззвучно спалахували десь удалині, не наважуючись наблизитися. Хаотична, дика енергія гори слухалася його, наче вірний пес.

Спуск був швидким і майже безмовним. Ао Хей рухався з надприродною легкістю, його ноги ледь торкалися гострих каменів. Лінь Мей доводилося докладати зусиль, щоб не відставати, але вона мовчала, зосередившись на спостереженні. Вона бачила, як темна енергія слухняними потоками огортає його тіло, захищаючи від гострих уламків та поривів вітру. Це була сила, що не руйнувала все навколо, а підкорювала, змушувала коритися.

Коли вони нарешті опинилися на рівнині, далеко від проклятого піка, він зупинився.

— Твоєму клану пощастило, що їхня долина прихована від сторонніх очей, — кинув він через плече. — Інакше від неї давно б не лишилося й сліду. Слабкість притягує хижаків.

— Сила притягує їх не менше, — спокійно відповіла Лінь Мей, підходячи ближче. — Вона лише робить їх обережнішими.

Ао Хей обернувся, і в його срібних очах спалахнула зацікавленість.

— Ти бачиш їх зараз? Хижаків?

Лінь Мей заплющила очі, зосереджуючись. Світ зник, поступившись місцем симфонії енергій. Більшість із них були слабкими, переляканими — енергетичні сліди дрібних звірів. Але на сході вона помітила щось інше. Кілька яскравих, брудно-багряних спалахів, сповнених голоду та злоби. Вони рухалися швидко, оточуючи їх.

— Так, — розплющила вона очі. — Шестеро. Вони ховаються за пагорбами. Це не звичайні звірі. Їхня енергія спотворена.

Не встигла вона договорити, як із-за скель та пагорбів вискочили потвори. Вони нагадували велетенських вовків, але їхня шерсть була жорсткою, як дріт, а з пащ стікала чорна слина, що шипіла, потрапляючи на землю.

Ао Хей навіть не вийняв зброї. Він лише зневажливо скривив губи.

— Демонічні гончаки. Падальники. Прийшли на мій запах.

Він уже був готовий вивільнити хвилю темної енергії, що розметала б їх усіх, але Лінь Мей раптом промовила:

— Зачекай. Не витрачай сили. У них є ватажок.

— І що з того? — кинув він.

— Він інший. Його енергія не багряна, а майже чорна. Він ховається за ілюзією, он там, — вона кивнула на великий валун праворуч. — Убий його, і решта втечуть.

Ао Хей на мить завмер. Він подивився на валун, потім на неї. В його погляді промайнув сумнів, але він змінився на холодну цікавість. Замість того, щоб атакувати всю зграю, він зробив один-єдиний рух. Його рука ледь помітно сіпнулася, і в повітрі щось свиснуло. Тонкий, як голка, уламок темряви пролетів двадцять кроків і влучив точно в тінь за валуном.

Почулося пронизливе верещання, і повітря за каменем затремтіло, розкриваючи ще одного, сьомого гончака, значно більшого за інших. Чорна голка стирчала просто в нього між очей. Потвора впала на землю, а її тіло швидко розчинилося в хмарі чорного диму.

Інші шість гончаків миттєво зупинилися. Їхня лють змінилася на тваринний жах. Вони жалібно заскавчали, підібгали хвости й кинулися врозтіч, зникаючи в темряві.

Усе скінчилося за три подихи.

Ао Хей повільно повернувся до Лінь Мей. Він більше не дивився на неї як на слабку цілительку чи набридливу прохачку. В його погляді з’явилося щось нове — повага. Холодна, розважлива повага до корисної зброї.

— Твої очі... — тихо промовив він. — Дійсно бачать.

Він нічого не додав. Вони мовчки рушили далі. Але щось змінилося. Тепер вона була не просто супутницею. Вона була його провідником. Його тінню, що бачить у темряві.

Ще через день шляху вони вийшли на гірський хребет, з якого відкривався вид на її дім. Долина Забутих Джерел завжди була оазою життя, сповненою яскравого, лазурового сяйва.

Але зараз вона була сірою.

Лінь Мей бачила це так чітко, ніби дивилася крізь брудне скло. Величезна, ледь помітна для звичайного ока, але гнітюча для її зору Сіра Вуаль накривала всю долину. Вона повільно, ледь відчутно пульсувала, наче серце якогось велетенського, хворого павука.

Вона відчула, як Ао Хей, що стояв поруч, напружився. Він не міг бачити те, що бачила вона, але навіть він відчув цю всепоглинаючу ауру смерті та відчаю.

— Масштабніше, ніж я думав, — промовив він, і в його голосі вперше не було ані зневаги, ані нудьги.

Там, у глибині його срібних очей, Лінь Мей побачила те, чого ніколи не очікувала побачити в демона.

Справжній інтерес.