Глави 16, 17, 18

Глава 16: Світильники в Тумані

Після кількох виснажливих стрибків через "Архіпелаг Порожнечі" шатл «Насіння» знову почав подавати тривожні сигнали. Цього разу проблема була серйознішою. Один із мікроконтролерів, що керував подачею палива, почав давати збій через постійні перепади напруги. Райла кілька годин намагалася його полагодити, але врешті-решт лише безсило стукнула кулаком по панелі.
— Все, аристократе. Він мертвий. Потрібна заміна. Це тонка електроніка, я не можу виточити її з іржавого болта.
— Мнемо, — звернувся Ліріан до ШІ. — Найближче джерело складних компонентів?
— Є одна система, — відповів Мнема, його голос був рівним, але з відтінком смутку, ніби він цитував давній манускрипт. — За один короткий стрибок. Система Дельта Павоніс. Планета четверта. У наших старих картах вона позначена як "примітивна, клас 'А', без технологічних ознак". Але мої пошкоджені сенсори вловлюють… дивну активність. Структуровані енергетичні викиди. Не електромагнітні. Термальні.

Це було загадкою, але вибору в них не було. Вони здійснили останній, ризикований стрибок.
Коли шатл вийшов у нормальний простір на орбіті четвертої планети, вони завмерли від подиву.
Планета була вкрита густими, білими хмарами, крізь які ледь пробивалося світло. Але в цих хмарах, наче величезні, величні кити, плавали… міста. Летючі острови, з'єднані між собою ажурними мостами. Над ними здіймалися вежі зі шпилями з міді та латуні, що виблискували на сонці. А між островами курсували сотні дирижаблів. Але це були не звичні Райлі громіздкі балони. Їхні корпуси були зроблені з дерева і металу, з витонченими крилами і гвинтами, і вони трималися в повітрі, здавалося, всупереч усім законам фізики. Від кожного міста, від кожного дирижабля в небо здіймалися струмені білої пари.
— Що... що це за місце? — прошепотіла Райла.

Ліріан уважно вивчав показники.
— Антигравітація. Дуже потужне локальне поле. Джерело — в надрах планети. Якийсь мінерал. Вони використовують його, щоб піднімати свої міста. А двигуни… — він прислухався. — Пара. Це все працює на парі. Це… неможливо. Примітивна технологія, поєднана з абсолютно аномальною природною силою.
Вони приземлилися на одній із віддалених посадкових платформ, сховавши свій потворний шатл за великою скелею. На щастя, їх ніхто не помітив.
"Місто" виявилося неймовірним видовищем. Вулиці були бруковані, будинки з червоної цегли і темного дерева прикрашені кованими елементами. Повітря було вологим і пахло вугіллям, машинним мастилом і дощем. Усюди були труби, поршні, манометри, що шипіли і випускали пару. І всюди були вони — місцеві мешканці.
На перший погляд, вони були точнісінько як люди. Одягнені в костюми з грубої тканини, жилети, високі черевики, жінки — в довгих сукнях. Але в кожного з-під одягу виднівся довгий, гнучкий, виразний хвіст, що закінчувався невеликим пензликом. Хвости рухалися, виражаючи емоції — нервово сіпалися, зацікавлено піднімалися, розслаблено звисали.

Для Ліріана це був шок. Він бачив мільйони форм життя, але ця… ця була майже ідентична до раси Іві та Райли.
— Мнемо, аналіз, — тихо наказав він.
— Неймовірно, — відповів ШІ. — Генетичний збіг з homo sapiens — 99.8%. Схоже на приклад конвергентної еволюції, або… або ваші предки, Архітекторе, були не єдиними "садівниками" в цій галактиці.

Райла ж дивилася на все з цікавістю механіка. Вона не бачила "дикунів". Вона бачила геніальні інженерні рішення. Парові автомобілі, що пихтіли на вулицях. Механічні годинники на вежах. Навіть вуличні ліхтарі працювали від мініатюрних парових турбін, видаючи м'яке, тепле світло.
— Подивіться на них, — прошепотіла вона. — У них немає плазми, немає фотонних двигунів. Але вони побудували цивілізацію в небі за допомогою води і вогню. Це… вражає.

Ліріан дивився на це інакше. Він відчував дисонанс. Геніальність, народжена з обмежень. Але водночас — забруднене повітря, грубість механізмів, постійний шум. Він бачив не красу, а боротьбу.
— Нам потрібен мікроконтролер, — нагадав він. — Де тут можна знайти електроніку?
— Сумніваюся, що в них є щось складніше за лампочку, — відповіла Райла. — Але в них є годинникарі. І винахідники. Йдемо, пошукаємо майстерню.

Вони знайшли її на одній з тихих вуличок. Над дверима висіла вивіска: "Точна механіка та дивовижні автомати Майстра Гідеона". Усередині пахло латунню і годинниковим мастилом. За верстатом, в окулярах-гоглах, сидів літній хвостатий чоловік і за допомогою крихітних інструментів збирав складний механізм, схожий на металевого птаха.
— Чим можу допомогти, шановні? — запитав він, піднявши голову. Його очі були добрими і допитливими.

Райла виклала на стіл пошкоджений мікроконтролер.
— Нам потрібна ось ця річ. Або її аналог.
Майстер Гідеон довго розглядав її, крутячи в своїх вправних пальцях.
— Неймовірно, — промовив він. — Яка тонка робота. Це не пара. Це… світло? Електрика? Я читав про це в старих книгах. Про "іскру життя".

— Ви можете таке зробити? — запитав Ліріан.

Гідеон похитав головою.
— Зробити — ні. Це за межами наших технологій. Але… — він хитро посміхнувся. — Я можу його зібрати.
Він повів їх до задньої кімнати. Вона була завалена його винаходами — механічними іграшками, астролябіями, дивними автоматами з сотень шестерень.
— У вас є "схема"? Креслення? — запитав він.
Ліріан, не вагаючись, увімкнув свій наручний проектор і вивів у повітрі тривимірну голограму мікроконтролера.

Майстер Гідеон ахнув. Його хвіст від подиву став сторчма. Він ніколи не бачив нічого подібного. Він годинами розглядав схему, ставлячи десятки питань. Ліріан терпляче пояснював йому базові принципи, намагаючись перекласти мову квантової електроніки на мову шестерень і важелів.

Райла спостерігала за цією сценою і посміхалася. Аристократ-філософ і стімпанк-годинникар знайшли спільну мову. Мову творення.
— Я зроблю це, — нарешті сказав Гідеон, його очі горіли від азарту. — Не точну копію. А механічний аналог. Це буде складно. Це буде велика, шумна і незграбна штука. Але вона працюватиме. Дайте мені два дні.
Вони вийшли з майстерні. Вечірній туман опускався на місто, і в ньому запалювалися теплі вогні газових ліхтарів. Дирижаблі беззвучно пропливали над головою.