Розділ 5. Той, хто знав її ближче, ніж слід

---

Наступного ранку в особняку зʼявився гість.

— Пан Лінден Греав, — повідомив Грейвер, злегка нервуючи. — Каже, що ви його чекали.

Чекала? Звісно, ні. Але я вже вивчила досьє. Лінден — син радника при Центральній Магістратурі, друг Авеліни з дитинства. Людина з доступом до найвищих кіл і репутацією того, хто рідко з’являється без причини.

Коли він увійшов, повітря в кімнаті змінилося.

Високий. Бездоганно одягнений. Темно-каштанове волосся, легка небритість, пронизливий погляд. Його краса була складною — неочевидною, але такою, що змушувала зупинятись.

— Авеліно, — мовив він, ніби пробуючи ім’я на смак. — Здається, востаннє ми бачилися в день, коли ти поїхала — без жодного слова.

— Мені потрібно було… — я зробила паузу, — побути наодинці.

— Наодинці? З собою? — Його погляд ковзнув по мені. — Цікаво. Бо зараз ти здаєшся мені абсолютно іншою.

— Люди змінюються, — я змусила себе відповісти спокійно.

Він посміхнувся, але в усмішці не було тепла. Лише випробування.
— А ще люди вміють ховатися. Навіть від самих себе.

І тоді він помітив медальйон на моїй шиї.

— Цей медальйон… — тихо мовив він. — Ти завжди його ненавиділа. Твоя мати подарувала тобі його після скандалу з тіткою. Ти казала, що він важкий. Чому знову носиш?

Пастка.
Я згадала: Авеліна зняла його за кілька місяців до зникнення. Запис у щоденнику про це був.

— Може, я змінила думку, — відповіла я зухвало.

— Авжеж. — Лінден не повірив. Але промовчав. І не пішов.

---

Того ж вечора, повернувшись у кімнату, я знайшла лист під дверима.

> "Зустрінь мене опівночі. Старе тепличне крило.
Якщо не прийдеш — більше нічого не дізнаєшся."

Підпису не було. Але почерк був точний, нервовий. Я відчула: це не погроза, це заклик від когось, хто знає більше, ніж дозволено.

---

Стара теплиця була занедбана. Занурена в тінь і павутину. Я пройшла серед поламаних вікон, остерігаючись кожного шороху.

І тоді з темряви виступила постать.

— Ти — не вона, — сказав він першим. — Але я чекав тебе.

Я напружено зупинилась.
— Хто ти?

— Кейл Арден. Я працював на Авеліну. Не офіційно. Я був… тим, кому вона довіряла більше, ніж родині.

— Помічник?

— Особистий. Я носив для неї листи, вів записи, приносив інформацію, яку не можна було довірити слугам. Але головне — я був при ній, коли вона почала шукати тебе.

Моє серце прискорило хід.

— Мене? Що це означає?!— переспросила я.
— Так, саме тебе,— уточнив він. — її "віддзеркалення". Вона часто називала тебе саме так.

— Вона знала про мене?

— Так. Вона вивчала записи дитячих притулків, брала матеріали зі старих архівів. Її цікавили сироти, яких удочерили під іншим іменем. Вона знала, що має рідну сестру. Але родина це приховувала.

— Чому?

— Бо мати Авеліни не була її біологічною матір’ю. Вейли вдочерили її, але це не було офіційно зареєстровано. Усе трималось у тіні. Авеліна дізналась про це кілька місяців до зникнення. І почала копати глибше.

Я мовчала. Це було… забагато. І страшенно важливо.

— А потім — її смерть?

— Ні. — Голос Кейла став тихим. — Потім — її зникнення. Я бачив тіло в озері. В мене була підозра, що це не вона. Обличчя — спотворене. На пальці — не було кільця. Волосся — коротше, ніж у неї. Одяг — застарілий.

— І ти мовчав?

— Я спробував щось сказати. Але мене… звільнили. Тихо. Без пояснень. І тоді я вирішив: коли з’явиться двійник — справжня Авеліна або її тінь — я розповім правду.

— А якщо це таки була вона в озері?

— Тоді ти — останній шанс дізнатися, чому.

---

Я стояла в напіврозваленій теплиці. І вперше з початку цієї гри в "двійників" я не почувалася самозванкою. Я була тією, кого вона шукала. І, можливо, останньою, хто міг врятувати її памʼять — або її справжнє ім’я.

---