Глава 6.4

– У мене немає слів! Я вражений наповал, Ваша Високосте, – у відповідь на кніксен з легкою хрипотою у голосі промовив Високий лорд, трохи схиливши при цьому голову.

Після чого, запропонувавши лікоть, повільно повів дівчину крізь натовп, дозволяючи тим самим усім побачити, що саме вразило його наповал у цій нареченій.

Останньою зупинкою їхнього променаду виявилися заставлені найрізноманітнішими, вишуканими стравами фуршетні столи. Ледве побачивши блюда із дуже смачною та витонченою, судячи з запаху та зовнішнього вигляду, їжею Вівіан згадала, що нічого не їла з самого ранку. Й тому вона не тільки нічого не мала проти того, щоб Високий лорд її покинув, але й щиро хотіла, щоб її якомога скоріше покинули. Вона була такою голодною, що її анітрохи не турбувало, що покидають її заради цілого загону інших жінок.

Бо кохання, як водиться, приходить і йде собі, а от їсти – їсти хочеться завжди.

Судячи зі швидкості, з якою незабаром почали зникали з тарілок делікатеси, такої ж думки виявилися й решта наречених.

Хоча… цілком можливо, що деякі з них, особливо ті, що з оманливою байдужістю без кінця й краю поглядали у бік дверей, біля яких Ніколас зустрічав чергову кандидатку у наречені – просто заїдали стрес.

Нарешті, остання з наречених була доставлена Високим лордом до фуршетних столів. І церемоніймейстер майже відразу ж оголосив про закінчення офіційної частини.

На підтвердження його слів вже за мить у залі зазвучали піднесено-урочисті акорди полонезу.

Згідно з традиціями, цей танець завжди відкривав господар у парі зі своєю найпочеснішою гостю, якою, само собою зрозуміло, була присутня на балу молодша дочка Імператора.

– Як з нами, так він не танцює! А як із принцесою, так завжди будь ласка! Так не чесно! Нечесно! Нечесно! – зашепотіли за спиною Вівіан інші наречені тільки-но стало ясно, що Високий лорд прямує до неї, щоб відкрити з нею бал.

– Ваша Високосте, чи не будете ви настільки ласкаві, щоб відкрити зі мною цей танець, – цілуючи кінчики пальців дівчині, схилився перед нею у поклоні Ніколас.

– Звичайно ж я буду настільки ласкава! І із великим задоволенням! – з широкою усмішкою відповіла Її Високість, з подивом усвідомлюючи, що не відчуває за собою ніякої провини перед своїми менш родовитими суперницями.

О так, вона розуміла, що запрошення на танець вона отримала завдяки тому, що була донькою Імператора. От тільки також вона розуміла і те, що Ніколас не міг не знати, який саме танець відкриває організований ним бал. Звичайно ж він знав. І тим не менш, він не убрав Полонез з програми, він його залишив.

Вівіан впевнено простягла руку й разом із своїм галантним кавалером вирушила у друге за цей вечір урочисте дефіле залом.

Як тільки пара, що відкривала танець зробила повне коло, слідом за нею у точній відповідності з протоколом до Полонезу приєдналися найпочесніший з гостей, яким був головний імперський дізнавач, і господиня замку (точніше прирівняна до неї особа), якою була старша з невісток господаря замку.