26

Трістан

Вікторія втекла від мене найнечемнішим способом — не з переляку, а з іронією на губах. Я скрипнув зубами від тієї її вертіхвостої манери; було б непогано думати, що вона мене боїться. Розчарування — вона просто вважає мене неприємним. І це ще сильніше підбурює.

Довго не вагаючись, я здав собі просту правду: я хочу її. Прийнявши цю думку, відчув, як полегшало в грудях; азарт вдарив у кров. Давно я не був мисливцем у прямому значенні слова. Іронія долі — хитра жінка приїхала підставити клин у мої плани, а вийшло так, що павук у моїй особі оплів її павутиною: руками, ногами, стінами моєї волі. Я змушу її робити те, що мені вигідно — так вирішив у собі.

Але розваги — розвагами, а справи зачаїлися не менш наполегливо. Я погано ділю владу. Коли призначаю управителів, старост і казначеїв — і після того годинами втручаюсь у їхні рішення; тяжко мені віддавати нитки управління чужим рукам. Тому другу половину дня я традиційно присвятив влаштуванню вельми важливих зауважень підлеглим: тут підкреслюю, там ставлю на місце, десь відбираю примхи.

На вечір думка про Вікторію вже сокотілася в голові, як добрий мед у посуді: запросити, втілити плани, завершити гру. Та розум припер мене до розсудливості — спочатку треба довести випробування претенденток до ладу. Розваги відкладались; здорове покоління мені потрібне, і це не жарти. Я не молодію. Мені пора дбати про заміну.

Яскравий спадок — рід і маєток — не має цінності, коли нема кому ним володіти після тебе. Чи передам його невдячним дурням, що розтратять усе? Ні. Тож або вирощу гідних спадкоємців, або зупинюсь. Грошей мені й на світанку вистачить — але що то за життя без щоденної справи? Подорожі, бенкети, пияцтво — все це марнославство, на яке я не витрачав би себе.

Я ніколи не тягнувся до саморуйнування; у найважчі години тримався твердо. Натомість справжнім моїм покликом є інше: діти. Вчити їх, виховувати, вкладати у них скромні зерна мудрості, які я накопичив. Тримати на руках новонароджене — і відчувати, як серце розпадається від щастя, а очі повні сліз. Ніщо із моїх екстримів — ні скачки з вершника з обриву, ні нічні проходи через гори, ні польоти на торговому галеоні — не зрівняються з тим першим подихом дитини, яку ти поклав у долоні.

Завдання скромне: знайти гідну матір. Ту, що не викликає одночасно огиду і відрази з першого знайомства. Не лише здоров’я й краса — головне, що не купиш за гроші: характер. А характер або є, або нема. Всі мої випроби покликані вивести назовні приховані вади: лінощі, слабкість, егоїзм.

Ось та, що пішла першою — ледача. При всіх даних, вона дозволила собі занедбати тіло — чи потрібні мені ліниві діти? Ні. А Вікторія... у ній щось інше. Спортивна, наполеглива, амбітна — має якості, що приваблюють. І тіло в неї — крикливий виклик до моєї волі; сідниці пружні, губи — манливі. Після поцілунку я відчув боротьбу двох демонів: один волав про задоволення, інший — про те, щоб прогнати нахабу геть. Але цього разу я не відступлю.

І там — між його зовнішнім бажанням і внутрішнім прагненням до роду — я зрозумів головне: справа не лише в плотському — справа в спадщині, у тому, щоб підготувати те, що переживе мене. Отож після праці — вечеря з Вікторією. Хай ще побуде на межі, хай поки що крутиться в тенетах сумніву. Моя павутина накриє її, але обережно: спадщина — не іграшка, і матері її вибирають із увагою.