Перший день у великому місті

Вуличний холод одразу, немов голодний звір, накинувся на дівчину й поглинув її повністю, змусивши ще сильніше закутатись у свій вуличний одяг і нарешті ступити на вже утрамбований сніг. Рись пішла за господаркою, і вони покинули будинок, але треба було ще дістатися до корабля.
Вічі напівбігом піднялася на причал, де злегка хитаючись і тихо скриплячи на хвилях, прив'язаний кількома канатами, стояв синьо-червоний бриг. "Розсікач хвиль" — говорив напис на його кормі.
З лівої палуби була висунута широка дошка, мабуть, саме для завантаження на судно. Дівчина одразу забігла на борт, де її зустрів недружелюбно налаштований охоронець, який одразу ж направив свій спис на незнайомку. По його припухлій щоці можна було здогадатися, що він тільки нещодавно спав.
— Ем, привіт? Я хочу поговорити з дядьком Бобом, — дівчина дружелюбно помахала рукою.
— Ага, ти явно одна з цих дрібних злодюжок. Ходите тут, роздивляєтеся все. А потім хтось не дорахується пари інструментів чи навіть цілого ящика фруктів. Е ні, такі спроби зі мною не пройдуть. Вали звідси, доки на корм рибам не пустив! — морський вовк із кількома зубами криво дивився на ферарію, боязко поглядаючи на рись, що стояла позаду дівчини. — І живність свою забери з собою!
— Будь ласка, тільки не кричіть, розбудите ще когось...
— Гей, чого лаєшся? — З капітанської каюти вийшов Боб, позіхаючи спросоння.
— Та тут це... Злодюжки, капітане.
— Що? — Чоловік деякий час дивився на пару. — Це ж Вічі. Пропусти її сюди, а тваринка нехай на палубі зачекає. Вона домашня, але не раджу лізти до неї, — невдоволено вигукнув господар корабля і жестом запросив дівчину всередину.
Ферарія пройшла повз стражника й попрямувала до каюти, а Ріша, злобно вдаривши хвостом людину, пішла за господинею. Однак дійшовши до дверей, вона сіла збоку, згорнулася, поклавши голову на лапки, і примружила очі.
— Вічі, дівчинко моя, сідай. Не чекав я на тебе так рано! — Зачекавши, доки знайома зайде всередину, Боб зачинив двері на ключ і запросив її сісти до столу. Усередині каюти було невелике ліжко, багато місця займали книжкові шафи, у кутках скупчилися купи паперу, а на столі лежала брудна тарілка.
Стілець був дерев'яний, з м'якою оббивкою, високою спинкою та підлокітниками, в який Боб одразу плюхнувся всім тілом.
— Дякую за гостинність. Я вирішила піти. Це точно. Ви ж допоможете мені? — дівчина підійшла до заднього вікна і доторкнулася до нього долонею, щоб ще раз подивитися на місце, де народилася і виросла.
— Так, звичайно. Ти ж для мене як онучка. Я допоможу тобі, чим зможу: розкажу про місто, допоможу з грошима... Але коли приїдемо, я вже не зможу тобі допомогти — ти будеш надана сама собі. Ти ж уперше їдеш у місто? Напевно, буде дуже незвично. Впевнена, що впораєшся?
— Так. Я повинна, — твердо відповіла Вічі.
— Ти тут нікому не винна. Але твій батько винен багато грошей. Вибач, якщо лізу не в свою справу, але я так розумію, ти втекла?
— Так.
— Записку залишила?
— Звісно.
— Добре, до відплиття почекаєш тут. Якщо схочеш їсти — звертайся. І приготуйся, нам іти три дні, — сказав він, одягаючи пальто й шапку з мідним жетоном, і вже збирався виходити.
— Іти? — не зрозуміла вона.
— Так, кораблі ходять, а плавають лише колоди. О, привіт, Рішо... — пояснив капітан через плече й вийшов на головну палубу.
— Три дні... — тихо промовила для себе дівчина.
Але тут краєм ока вона помітила свого стурбованого батька. Він вибіг із дому, стискаючи в руках мапу, і кликав свою доньку. Потім попрямував до корабля, але на борт його не пустив дядько Боб. Якимось дивом він запевнив Рука, що дівчини на борту немає. Батько впав перед ним на коліна і, зі сльозами на очах, хапався за кожного перехожого, питаючи про доньку.
Вічі так хотіла вибігти назовні, крикнути "Тато, я тут", але не могла. Вона не могла дозволити собі здатися на очі рідним без результату, коли вже прирекла їх на страждання та гіркоту. Тепер вона вирішила, що дороги назад немає. Рись, яка прошмигнула в каюту, втішно поклала голову під руки господині, щоб та могла заспокоїтися. Це допомогло. На мить, але Вічі відволіклася, погладила Рішу, і усмішка сама з'явилася на її обличчі.
— Ну ось, ми ще не відплили, а без тебе я вже не обійшлася. Дякую, — уткнувшись обличчям у чоло тварини, дівчина поцілувала свого вихованця.
Через деякий час сталася нова невідворотна подія.
— Відходимо, піднімайте якір! Ви, на щогли! Наступна зупинка — Альфоціан! Давайте, морські щури, покажіть мені, чого ви варті у відкритому морі! — лунав командирський голос Боба. Було чути, що він трохи хрипить, але тримався впевнено.
Кораблем пройшовся металевий удар, і нарешті він почав рух. З кожною секундою судно сильніше розгойдувалося, а постійний скрип дощок і хрускіт щог тепер будуть постійними супутниками в цій подорожі.
Під час відплиття село вже повністю прокинулося. Розпалилися печі, рибалки давно вирушили на полювання, а скаути пішли на свої завдання. Здавалося, ніхто не помітив зникнення дівчини. Тільки батько й мати весь час стояли на причалі, махаючи рукою кораблю.
— До побачення! Вибачте за хвилювання! Я повернуся! — кричала їм у скло Вічі, доки їхні постаті не злилися з навколишніми землями.
— Дивись, із цього ракурсу береги зовсім інші, га? Здаються такими маленькими, — раптом до неї ззаду підкрався капітан судна.
— Дякую вам, дядьку Бобе, за те, що взяли мене та не видали батькові...
— Дурниці, я вірю в тебе, тож вір у себе та в батьків. Ти робиш добру справу. Можеш прогулятися кораблем, тільки не мішайся матросам і тримай Рішу під контролем. Не хочеться потім платити за травми, — попередив її капітан.
— Так, ще раз дякую.
Деякий час Вічі досліджувала каюту, потім узялася за книжки. Багато чого вона не розуміла, але картинки лісів, гір і величезних кам'яних міст підривали її уяву. З кожною сторінкою дівчині не терпілося швидше потрапити до Імперіуму Гнісс. Поки що вона боялася виходити назовні — їй було страшно, що подумають матроси, а раптом її здує за борт? Але тепер Вічі все більше хотілося дізнатися, що таїть у собі земля півдня. Історії Боба про рівноправність між усіма расами, щасливе життя, навчання грамоті, арифметиці та знанням світу для всіх бажаючих, а також справедливість законів у країні, лише сильніше розпалювали її бажання швидше увійти до порту Альфіціана, міста Імперіуму. Воно займає майже цілий півострів і є розкішним притулком багатьох дворян.
Так і пройшов перший день шляху. Дівчина розклалася на спальному мішку, який їй позичив капітан, і, читаючи книгу при свічках, поринула в море своїх фантазій.
На ранок Вічі прокинулася від сильних ударів по бортах корабля. Судно так сильно гойдало, що деякі предмети котилися по столу або підлозі. У каюті самого Боба вже не було. Шум хвиль перебивав навіть внутрішній голос, і здавалося, що на кораблі нікого більше немає. Цікавість і страх все ж змусили дівчину визирнути зі свого напівтемного приміщення.
Варто було їй висунути голову, як в обличчя тут же вдарив морський бриз. Сильні, чорні хвилі накочувалися на корму корабля, нахиляючи його вправо, вперед, вліво. Солоні краплі літали по всій палубі, як при дощі, роблячи поверхню мокрою й слизькою.
Зробивши кілька кроків уперед, дівчину почало кидати разом із кораблем на всі боки, поки вона не зачепилася за лівий борт.
— Невже цей шторм уніс усіх членів команди в море? — стурбовано запитала вона у Ріші.
— Це ще не шторм, дівчинко! — крикнув якийсь матрос до Вічі, яка заплющила очі від пекучої солі. — Не варто боятися моря, інакше воно справді стане злим.
— А? Дякую за пораду. Але що ж зараз із морем тоді?
— Це удача. Впіймали сильний попутний вітер. Мчимо хвилями на великій швидкості! Таке нас не переверне, але все ж не раджу розслаблятися. А ти, як пасажирка, спостерігай за цими краєвидами. Зараз найкрасивіша частина подорожі — лівим бортом, — посміхаючись, пояснював матрос, а потім почав підніматися на щоглу.
І справді, сірі гори вздовж берега закінчувалися бурхливим водоспадом, який майже фонтаном виплескувався з надр скель, створюючи нову річку, що впадала у велике озеро за обрієм. Від виду працюючого матроса і дивовижного краєвиду на душі дівчини полегшало, а придивившись, можна було побачити інших членів команди — живих та працьовитих.
Увесь наступний час минув без особливих проблем. Увечері дядько Боб намагався пояснити дівчині звичаї міських людей та негласні правила, яких слід дотримуватися, але її більше цікавили пісні, що долинали від веселих і п'яних матросів на палубі нижче.
Третій день був ще активнішим, ніж попередній. Команда готувалася до прибуття в порт, усі були в піднесеному настрої, з ентузіазмом виконували поставлені завдання і майже не звертали на Вічі уваги. Вони проводили інвентаризацію в трюмі, уточнювали папери з капітаном, а морські птахи, що все частіше зупинялися на кораблі, підказували, що берег уже близько. І ось на горизонті з'явилося місто.
Високі кам'яні причали, десятки щогл, що прагнули до небес, а прапори на них буквально виривалися від різких поривів вітру. На півдні, за обрієм, насувалися важкі, темні, як дим від пожарища, дощові хмари, що наближалися до міста.
Корабель увійшов у док, пришвартувався, і команда почала розвантажувати товари. На березі на них уже чекав поважного вигляду гном із листом і пером у руках, а за ним стояв цілий загін варти та порожній візок, запряжений чотирма кіньми.
— Вічі, на жаль, тут наші дороги розходяться. Далі мене завалять справами, тому тримай, цього має вистачити на пару днів, — сказав Боб, підходячи до дівчини й поклавши руку на її плече, а другою простягнув невеликий гаманець із грошима.
— Дякую, але я не хочу бути винною, навіть вам. Я впораюся. Ще раз дякую, що підвезли, — відповіла Вічі, вискочивши з-під руки капітана і вибігла по трапу на пристань. Там вона пробігла повз поважного пана, як і Ріша, яка завжди слідувала за господинею.
Однак вони швидко зупинилися на вимощеній кам'яній підлозі величезного міста, приголомшені його виглядом. Навіть із портового майданчика було видно, наскільки це гігантське й не схоже на їхнє рідне село. Різні люди та гноми поспішали кудись, були зайняті справами або просто гуляли. Великі триповерхові будинки височіли над вузькими вуличками, і майже в кожному вікні можна було побачити тіні мешканців на тлі яскраво розмальованих стін. Різні верстви населення злилися у величезну різнокольорову річку, центром доріг їхали карети й вози.
Довго стояти та захоплюватися навколишнім світом дівчині не вдавалося. Вона постійно відходила в різні боки, щоб не заважати проходу, на вигляд, важливих персон, простих вантажників чи звичайних городян. Ніхто з них навіть не привітався — тільки й було чути, як вигукують: "Гей, піди з дороги!" або "Дивись, куди йдеш!". Тут треба було бути весь час напоготові, стежити за кожним кроком і дивитися на всі боки.
Від такого ритму у Вічі заболіла голова, тому вона вирішила забратися на свого вихованця і пройтися трохи вглиб міста, щоб знайти місце, де можна було б перевести дух і звикнути до цього галасу. Звідусіль лунали голоси, чути було робочий шум будівництва, гавкіт собак, скрип возів. У носі змішувалися десятки незнайомих запахів, що сильно контрастували між собою: пил, квіти, піт. Повітря між будинками було сперте й важке, перенасичене.
Увагу дівчини привернули якісь люди, що зібралися в групи й активно спілкувалися з оточуючими, розкидаючи папери в натовп. Вічі вирішила підійти ближче.
— Свіжі новини! Свіжі новини! Героїня Підгірного Царства, Клеора Могуча, була запрошена на імператорський бал, у саму Гнісс! Також нагадуємо, що наші доблесні вартові розшукують небезпечних злочинців. Будь-яка нова інформація про них допоможе в пошуку цих мерзотників, а за вкрай корисну інформацію передбачено грошову подяку! — Молодий чоловік, що стояв на невеликій сцені в синьо-жовтому одязі зі знаком колосків на грудях і пишному береті з пером, інформував натовп біля порту. Його помічники розкидали стоси паперів, і ті, підхоплені вітром, розліталися по всьому району. Кілька листівок прилетіли під ноги ферарії. Вона хотіла їх підняти, але пара перехожих уже встигла наступити на папери, проте це не завадило прочитати, що там написано.
У руках Вічі опинилися листівки розшуку: "Безжалісний Хьюго", "Маллідонський м'ясник", "Венрум Невловимий"...
— Венрум. Це ж той, хто нам потрібен, так? — дівчина звернулася до рисі, і та підтримуюче рявкнула. На листівці було зображено обличчя молодого чоловіка з коротким волоссям, густими вусами і прикритим лівим оком. У його погляді не читалася спрага крові, жадібність чи хоча б гнів — він усміхався. "Впіймати тільки живим" врізалося у вічі дівчині.
— М-да, роботи багато. Хоча б знаємо, як він виглядає. Залишилося лише знайти. Половина справи, вважай, зроблена! — рішуче вигукнула вона.
Як тільки Вічі викинула папери, вона помітила, що на звороті ще щось написано, але вітер підхопив папірець раніше, ніж дівчина встигла його схопити.
— Прокляття, Рішо, спіймай! — скомандувала дівчина, і кішка блискавично почала переслідувати папірець, що танцював на вітрі.
Розштовхуючи людей, застрибуючи на ящики, лавки, перестрибуючи перехожих, рись не щадила навіть свою господиню, яка щосили намагалася не впасти з тварини. І ось, із черговим стрибком, Ріша схопила папірець своїми іклами й, приземлившись на лапи, вдоволено подивилася на господиню, яка вся хиталася, а в очах усе мерехтіло.
— Д-дякую, — Вічі почухала кішку під щічкою й узяла вже кілька разів зім'яту та порвану листівку.
"Якщо хочеш свободи, чекаю тебе в таверні 'Продажна рибка'. Час до заходу сонця," — свідчив напис на звороті листка.
— Що... — її монолог перервала рука, що міцно схопила її за зап'ястя, і вона здригнулася, знову впустивши папірець, який цього разу відлетів у недосяжність.
— Гей, ти, притримай свого звіра! Дивись, скільки неприємностей наробила! — вигукнула висока людина середнього віку в довгій кольчузі та синьо-жовтому вафенроку з напівсферичним шоломом на голові. Він кричав так, ніби його самого мало не розчавила череда коней.
— Вибачте, я не хотіла завдати неприємностей. Просто тут листівка... — водночас налякано і винувато почала виправдовуватись ферарія.
— Дивись, без дурниць у цьому місті. Я тебе запам'ятав. Ще раз на очі потрапиш — і у в'язницю, як мила, підеш! — не зменшуючи тону, відповів стражник.
— Ще раз вибачте, — Вічі схилила голову. Цього разу чоловік лише хмикнув, відпустив її руку й пішов заспокоювати постраждалих.
— Звідки мені було знати, що тут усе по-іншому, ніж у селі... — невдоволено пробурмотіла вона. — Гаразд, Рішо, ходімо шукати цю таверну. Знати б ще, що це таке. Запитаємо людей. І ти, більше так не роби.
— Ньр'яв! — вирвалося від рисі, наче знак розуміння.
Після цього друзі вирушили вглиб міста. Деякий час вони просто блукали вуличками, зрідка запитуючи про "Продажну рибку". Від порядних людей Вічі отримувала косі погляди й навіть грубі відповіді. Багато перехожих не хотіли її слухати й просто ігнорували.
А потім пішов дощ. Міріади крапель за лічені хвилини накрили все місто, з'єднуючись у струмки, що стікали з дахів на нерівні вулиці, утворюючи подобу гірської річки.
Злякавшись негоди, дівчина поспішила під укриття. Уся промокла до нитки, вона стала під навісом і тремтіла від холоду. Проте через кілька хвилин споглядання вона розгледіла щось прекрасне в похмурому, сірому видовищі падаючого дощу, що огортав усе місто темними хмарами. Краплі з силою били по вікнах будинків, черепиці дахів і тканинних навісах, через що Вічі не одразу почула, як її хтось кличе з темного й вузького провулка.