Розділ 2. Чай, який не охолов

Евеліна вийшла з дитячої майже навшпиньки й обережно прикрила за собою двері. У кімнаті тепер було спокійно. По-справжньому спокійно.

Максиміліан нарешті заснув — не тривожно, не уривками, а глибоко й безтурботно. Вона зробила для цього все, на що її надихав її непохитний оптимізм. Розповідала казки, наспівувала колискові, обіцяла найважливіші у світі речі. Замість розпливчастого «завтра все буде добре» — цілком конкретне: не лише навчити читати, що й так уже обіцяла, а й — цілковито несподівано навіть для самої себе — навчити кататися на ковзанах.

І саме ця, остання обіцянка, спрацювала найкраще.

Максиміліан дуже серйозно, майже філософськи, розсудив, що читати навчитися можна швидко — літери ж не тікають і не ковзають, а от ковзани… Ковзани — це складно. Дуже складно. І головне — надовго. А отже, й Ліна буде з ними ще довго. Дуже-дуже довго.

Коли його очі заплющилися, на губах залишилася усмішка. Тиха, беззахисна й довірлива. Евеліна була впевнена — це найкрасивіша усмішка, яку вона будь-коли бачила.

Вона спіймала себе на тому, що не може відірвати від нього погляду. Все милувалася й милувалася, ніби боялася: варто лише відвернутися — і ця мить зникне. Тієї хвилини її зовсім не турбувало, як саме вона збирається вчити дітей кататися на ковзанах, якщо батько категорично заборонив їм з’являтися на ковзанці. Вона була абсолютно впевнена, що щось придумає. Вона ж завжди щось придумує.

Її майже не хвилювало й те, що Ейден, імовірно, вже лютує у вітальні від довгого чекання її до чаю. Вона обіцяла затриматися лише на кілька хвилин — а минуло щонайменше півтори години. Але що могло бути важливіше, ніж заспокоїти маленького, сміливого, до тремтіння наляканого хлопчика?

Лише коли переконалася, що сон Максиміліана міцний і рівний, Евеліна дозволила собі вийти.

Дорогою до вітальні її уява послужливо малювала похмуру картину: Ейден із важким, невдоволеним поглядом і їдким голосом скаже:

— Вам знадобилася ціла година, щоб упоратися з їжаком? Його товариству ви надаєте перевагу над моїм? Ви вважаєте припустимим змушувати мене чекати?

Відповіді на кожне з цих запитань у неї були вже готові. І навіть на ще більш уїдливі та жорсткі. Але існував і інший варіант. Ще менш приємний. Цілком можливо, що Ейден не став на неї чекати і просто пішов спати. А весь накопичений гнів відклав до завтра.

Коли вона увійшла до вітальні, одразу зрозуміла: правильною є саме ця версія. Ейдена тут не було.

Зате в кріслі біля чайного столика сидів Вень-Чан. Він піднявся їй назустріч і усміхнувся так, що одразу захотілося усміхнутися у відповідь.

— О, моя прекрасна феє, ви якраз вчасно. Я щойно заварив свіжий чай.

У вітальні й справді стояв запаморочливий аромат — теплий, пряний, заспокійливий. І Евеліна раптом усвідомила, що їй смертельно хочеться чаю. Вона віддала б пів королівства за одну маленьку чашечку.

Щойно вона опустилася в крісло, як Вень-Чан, не вимагаючи ні половину королівства, ні навіть його восьмої частини, подав їй велику чашку з гарячим, золотаво-зеленим напоєм.

Евеліна знала, що чай не прийнято пити залпом. Та все ж зробила кілька великих, жадібних ковтків.

Вень-Чан спостерігав за цим із лукавою, задоволеною усмішкою.

— У нас, у Країні Вічного Сходу, — зауважив він, — кажуть, що вечірній чай здатен урятувати навіть найбезнадійніший день… або стати початком особливої ночі.

Потім він додав з удаваною буркотливістю:

— Якби не ваша поява, чайна церемонія знову була б зірвана. Вже вкотре за цей вечір. Пан Греймонт сьогодні виявляє рідкісну мінливість — то з’являється, то зникає.

Евеліна подумала, що причину одного зникнення знає надто добре. Він пішов за нею до флігеля. Але чому зник знову?

Вень-Чан ніби почув її невисловлене запитання і спокійно пояснив:

— До пана Греймонта прибув гість. Несподівано. Зараз вони розмовляють у кабінеті.

Евеліна подумки з полегшенням зітхнула. Отже, Ейден навіть не помітив, як сильно вона затрималася. Це було… заспокійливо. І все ж її здивувало інше.

— Гість? — перепитала вона й мимоволі глянула на годинник. Було вже пів на одинадцяту. — Так пізно? Хто ж він?

— Люціан Марр, — відповів Вень-Чан. — Архіваріус.

— Архіваріус? — здивувалася Евеліна. — Щось термінове?

— Наскільки мені відомо, — пояснив Вень-Чан, — пан Греймонт хоче доручити йому впорядкування бібліотеки й архіву. Тут, в особняку, чудова бібліотека, зібрана багатьма поколіннями Греймонтів. Але час безжальний навіть до книг.

Евеліна кивнула, хоча в душі залишилося легке здивування. Яким би сильним не був занепад бібліотеки, для нічного візиту це все ж доволі сумнівна причина.

Та бібліотека й архіваріус наразі хвилювали її значно менше, ніж дещо інше — її маленьке розслідування. Щоправда, до Вень-Чана в неї було небагато запитань — здебільшого вони стосувалися Ейдена. Проте дещо вона все ж хотіла з’ясувати. Чи вірить Вень-Чан, що легенда про дзеркало Рангвальда має під собою підстави й могла бути заснована на реальних подіях? Чомусь Ейден, як вона зрозуміла, вважає її суцільною вигадкою.

Вона задумливо провела пальцем по краю чашки, а тоді обережно спитала:

— Мене дивує, скільки легенд ви знаєте, шановний Вень-Чане, але ще більше дивує, що ви розповідаєте їх так, ніби все це справді відбулося. Відкрийте таємницю: це лише плід уяви чи все ж реальність?

Вень-Чан доброзичливо всміхнувся.

— Моє життя було настільки активним і неймовірним, що іноді я й сам починаю думати: а раптом це лише гарна легенда. Але ні. Те, про що я вам розповідав, — справді сталося.

Він зробив ковток чаю і провадив далі, ніби між іншим:

— От, скажімо, історія про сім спецій, з яких можна приготувати напій із дивовижними властивостями. Це правда. Від першого слова до останнього. Я й справді об’їздив пів світу, коли шукав їх.

Це була одна з найцікавіших історій, які будь-коли розповідав Вень-Чан. І хоча для розслідування Евеліни важливою була інша, вона все ж зацікавлено спитала: