Розділ 6. Аристократія на вільному випасі. Інтерлюдія.

Ранок у малій вітальні кронпринцеси був пропитаний дорогим сургучем. Ліліана сиділа за витонченим столиком, бездумно перебираючи стоси ранкової пошти. Тиснені золотом запрошення на прийоми, пишномовні прохання від дрібних дворян, довжелезні звіти благодійних комітетів – усе це зливалося в одну суцільну палацову рутину. 

Рапто її перервав тихий шурхіт спідниць. До кімнати заглянула Раяна, її особиста покоївка, яка зазвичай відзначалася бездоганною вишколеністю, але зараз виглядала збентеженою. Вона швиденько зачинила за собою двері і, притискаючи руку до фартуха, підійшла ближче.

– Ваша Високосте... – дівчина заговорила майже пошепки, озираючись на вікно. – Тут таке діло. Мені на кухні один із конюхів всунув оце в руки. Присягався, що йому конверт передав знайомий міщанин із нижнього ярусу, а тому – купець, який щойно повернувся з провінційного ярмарку. Казали, якась поважна пані з глушини дуже просила, аби воно потрапило саме до вас. 

Марта витягнула з глибокої кишені простий шорсткий конверт. На ньому не було ні фамільного герба, ні золотої чи воскової печатки – лише кілька слів, виведених гострим почерком: “Її Високості Ліліані”.

Ліліана здивовано видихнула, приймаючи папір. Вівіан не скористалася офіційною імперською поштою, яка перевіряла кожен рядок і лист пройшов “по людях", перелітаючи з рук у руки через кухарів, купців і конюхів.

Кронпринцеса зламала тонкий папір і розгорнула лист.

“Ваша Високосте.

Обіцяна альтанка нарешті не падає на голову. Помідори пережили весну і тепер погрожують захопити територію. Коза все ще не піддається вихованню. 

Якщо ваша цікавість щодо Сонячної Лощини ще жива – можете приїхати. Але попереджаю відразу: доведеться їсти простою дерев'яною ложкою, багато ходити по землі і слухати місцевих бабусь.

Якщо після цього бажання не зникне – буду рада вас бачити.

Вівіан”.

Ліліана дочитала останній рядок і розсміялася. Вона сміялася щиро, дзвінко, прикривши рота долонею, уявляючи Вівіан Астервуд, яка воює з помідорами.

Двері вітальні тихо відчинилися. Адріан зупинився на порозі, ледь помітно усміхнувшись на звук її сміху. Останнім часом він чув його не так часто, як хотілося б.

– Від кого лист? – спокійно поцікавився він, підходячи ближче. 

– Від леді Астервуд, – Ліліана вирішила не приховувати нічого, раз їй все одно доведеться повідомити, що вона хоче відвідати Лощину. 

Адріан зупинився. Його погляд миттєво втратив домашню м'якість, змінившись на чіпкий прищур. Він мовчки простягнув руку. Ліліана, не бачачи в цьому жодної проблеми, віддала папір.

Адріан швидко пробігся очима по рівних рядках. Обличчя його залишалося непроникним. Він акуратно поклав лист назад на бюро. 

– Ні, – холодно відрізав. 

– Але чому? – Ліліана підвелася, відчуваючи, як усередині закипає образа. – Це ж просто запрошення. 

– Ліліано, це політика, – Адріан втомлено видихнув. – Вона – донька страченого графа. Вона перебуває під офіційним наглядом корони за спробу державного перевороту. Навіть якщо вона справді змінилася і більше не становить небезпеки, твій візит туди виглядатиме дивно. 

– Ніхто не мусить знати! 

– У палаці немає стін без вух, – жорстко відрізав Адріан. – Кронпринцеса не може їздити по засланнях пити чай із колишніми злочинцями. Якщо хтось дізнається, завтра ж увесь двір шепотітиметься, що ми повернули рід Астервудів до милості. Або ще гірше – що ти плетеш за моєю спиною якісь інтриги. Я не можу цього дозволити.

Адріан внутрішньо підготувався до звичного сценарію. Він очікував, що зараз почнеться черговий емоційний шторм, і Ліліана справді ображено пхикнула, зводячи брови до перенісся і вже готова була вибухнути обуренням. Вона завжди приймала все надто близько до серця.

Але цього разу щось пішло не так. Дівчина зробила глибокий вдих, буквально силою волі ковтаючи перші гарячі слова, і помітно взяла себе в руки. Вона подивилася на чоловіка прямо, вже без дитячих капризів, але з твердою впертістю, яка змусила кронпринца мимоволі напружитися.

– Вона запросила мене не як кронпринцесу, Адріане, – Ліліана зробила крок до чоловіка. – А як людину.

Адріан трохи насупився, не зовсім розуміючи, до чого вона хилить. 

– У мене майже немає друзів, – тихо вимовила дівчина.

Із самого початку їхньої історії Ліліана залишалася символом - святою надією, майбутньою правителькою, бездоганною картинкою з вітражу. Її доброта й лагідна вдача приваблювали людей, але в вищому світі цей прекрасний характер став її ж прокляттям. Навколо неї крутилися сотні фрейлін, знатних леді та улесливих аристократів, проте жоден із них не бачив у ній просто живу дівчину. Для них вона була лише дорогою до кабінету кронпринца, інструментом впливу або об'єктом для заздрощів. Якщо прибрати з цього рівняння самого Адріана, який обожнював її, але вічно пропадав на державних радах, Ліліана була оглушливо самотньою в цьому позолоченому натовпі.

Адріан чудово бачив цей затаєний смуток у її очах. Бачив і просто не знав, що вдіяти. Він міг кинути до її ніг цілу імперію, міг подарувати найдорожчі шовки чи влаштувати бал на її честь, але не мав сили наказним тоном змусити хоч когось стати їй справжнім другом.

Він уже відкрив рота, намагаючись підібрати слова, коли у двері коротко постукали. На порозі з'явився Кайден. У повному обладунку, з незмінно похмурим виразом обличчя, він зупинився, оцінивши напружену атмосферу у вітальні. 

– Ваша Високосте, ви кликали щодо ранкового патруля? 

– Так, – Адріан потер скроню. А потім раптом кивнув на стіл. – Раз ти вже тут, Торне. Вислови свою думку.

Кайден підійшов ближче, взяв лист і швидко прочитав. Його обличчя, як завжди, нагадувало свіжовисічений граніт. Ліліана подумки вже змирилася, що зараз командир імператорських лицарів прочитає їй лекцію про протоколи безпеки та загрози для корони.