Розділ 3. Що посієш, те й приїде. (15)

Останній день перед від'їздом Кайдена видався напрочуд буденним. Життя в Сонячній Лощині текло неквапливим руслом, і ніхто не влаштовував трагедії з того, що командир столичного гарнізону повертається на службу.

Ровен ще до сніданку хрипко лаявся на норовливу Білку. З відчиненого вікна Марли тягнуло солодким ароматом печених яблук. Емма носилася дворами, мов мале торнадо, Міла на території маєтку розкладала на сонці садовину для сушки, а Вівіан перепідв'язувала останні вцілілі після негоди кущі.

І лише десь між цим робочим гамором час від часу проскакувало: 

– Завтра вже їде? 

– Ага. 

– Рано вирушає? 

– До світанку.

Єдине, що катастрофічно вибивалося зі звичного ритму – це якась абсурдна кількість випадкових зустрічей. Зазвичай величезне подвір'я та город давали їм змогу існувати в паралельних світах. Але після вчорашнього вечора біля вогнища – і того довгого невиправдано глибокого погляду, який безжально перервали діти, – між ними виникло якесь нове тяжіння. 

Вівіан злилася сама на себе. Вона ловила себе на тому, що занадто довго дивиться на його широку спину, коли він допомагав Тореку біля сараю. А коли Кайден несподівано обернувся і їхні погляди перетнулися, вона миттю відвела очі, відчуваючи, як зрадницьки спалахують щоки. 

“Доросла жінка, колишня графиня, яка пройшла крізь столичний серпентарій, – подумки шпетила вона себе, мало не зламавши сапу об тверду грудку. – А ховаю очі, ніби зелена дебютантка на першому балу. Що за дурощі?”

Але дурощі не закінчувалися. Власна криниця на території маєтку після нещодавньої бурі замулилася, і вода в ній тимчасово стала непридатною для пиття – доводилося чекати, поки осяде бруд. Через це Вівіан була змушена спуститися з відром до громадського джерела в селі. Саме там, біля старої кам'яної чаші, їхні стежки зійшлися знову.

– Після вас, – Кайден зробив крок назад, пропускаючи її до дерев'яного цоколя.

– Дякую, – сухо кинула вона.

Вівіан потягнулася до повного відра саме тієї миті, коли він відпускав мокру мотузку. Їхні пальці випадково ковзнули один по одному – всього на долю секунди, але жінка відсмикнула руку так швидко, ніби торкнулася розпеченого заліза. Напруга була майже фізично відчутна. Кайден мовчки дивився на її пальці, а Вівіан, гарячково підхопивши відро, коротко кивнула й майже втечею рушила назад на свій пагорб, намагаючись не розхлюпати воду.

А по обіді невгамовна Емма буквально притягла її за руку до диких заростей. Дівчинка змовницьким шепотом запевняла, що знайшла в яру якийсь дивовижний і небачений раніше кущ із дивним колючим листям, і лише “розумна Віві” здатна розгадати, отруйний він чи ні.

Коли вони продерлися крізь хащі, з'ясувалося, що біля цього самого куща вже стояв Кайден – він якраз оглядав повалений вітром стовп межового паркану.

Емма тріумфально тицьнула пальцем у зелені гілки: 

– Ось він, дивіться!

І ось дорослі знову опинилися поруч. Вони стояли плече до плеча, схилившись над нещасною дикою рослиною, і розглядали її з таким незбагненно серйозним виглядом, ніби від цього залежала доля імперії. Збоку це, напевно, виглядало до смішного безглуздо – двоє загартованих життям людей тримали глибоку мовчанку перед якимось лісовим бур'яном, просто боючись підвести очі одне на одного.

Агнес, звісно, бачила все. Проте господиня мудро мовчала, лише іноді ховаючи м'яку посмішку в кутиках губ. Тільки надвечір, коли вони вдвох із Вівіан добирали на ганку квасолю, жінка раптом стиха промовила, навіть не піднімаючи очей від миски:

– Ти ж бачиш, Вівіан, він не майстер плести мережива зі слів.

Пальці Вівіан завмерли над стручком.

– У столиці він звик, що кожне слово – це або чиясь зброя, або прямий наказ, – так само додала Агнес, відкидаючи зіпсовану зернину. – Там не говорять просто так. Тому тут він воліє розмовляти інакше. Руками. Справами.

Вчора біля вогнища Вівіан зрозуміла, що він просто не вміє висловлювати свої думки поза статутом. А сьогодні Агнес показала їй, чому. Вівіан перевела погляд на двір, намагаючись нарешті до кінця розгледіти Кайдена не як холодного офіцера чи лицаря з палацу, а як просто сина Агнес чи старшого брата Емми. 

Чи в кінці кінців звичайного чоловіка, якого кожні п'ять хвилин хтось смикав: 

– Кайдене, допоможи натягнути! 

– Подивись, чи рівно. 

– Потримай тут.

І жодного разу він нікому не відмовив. Просто брав і робив. 

“Я чомусь завжди бачила лише його холодний мундир, – із раптовою, пронизливою ясністю зізналася собі Вівіан. – А він увесь цей час був звичайною людиною”.

Повернувшись до грядок, щоб перевірити постраждалі томати, Вівіан одразу покрокувала до дальніх рядів. Те, що вона вночі помітила на напівмертвому кущі, не давало їй спокою, здаючись сонним маренням від утоми.

Вона нахилилася спочатку над одним кущем, потім швидко перейшла до другого, третього... і її зіниці здивовано розширились.

Це не було випадковістю.

Там, де ще вчора чорніли безнадійні розтрощені градом стебла, які вона власноруч обережно розправляла, примотуючи ганчірками до тичок, сьогодні вирувало життя. На кожній (!) рослині, пробивалися крихітні, але неймовірно сильні пружні молоді листочки.

І що це за містика?

Увечері, коли хатні справи нарешті були завершені, Вівіан зібрала речі, які Агнес принесла напередодні: вичистила до блиску важкий чавунний казан, акуратно склала випрані й висушені рушники. Залишати все це в себе було б верхівкою невдячності, тож, підхопивши важку ношу, вона рушила через дорогу до обійстя Агнес. 

Тягти пудовий чавунний казан через дорогу по слизькій глині виявилося ідеєю... м'яко кажучи, авантюрною. Вівіан обхопила його руками через цупку мішковину, намагаючись тримати його подалі від спідниці. Проте сажа все одно примудрилася заляпати їй передпліччя, а важке залізо з кожним кроком тягнуло плечі до землі з такою силою, ніби казан на ходу наповнювався свинцем.