Розділ 31

Юе Хан 

Двері зачинилися, і ми з Васу зосталися на самоті. Напруга дещо огорнула моє тіло, змусивши бігати очима всією залою, у якій ми знаходилися. Великі колони, статуї змій під стелею і свічки, розташовані на кожній полиці та стіні. Погляд привернув увагу панорамне вікно, до якого підійшла жінка. Вона ворухнула штори, дозволяючи сонцю просочитися до підлоги та простору, аби я побачив більше. Сарі правительки мало рідний світло-зелений колір, що переливався під променями, а золоті прикраси виблискували яскравіше. 
— Про що ви хотіли поговорити? — я порушив тишу, склавши руки перед собою і своєрідному жесті покори, що притаманний слугам. 
Я чудово знав, що нижчий за статусом від Васу, тому хотів поводитися з пошаною до неї. 
— Про тебе та твоє майбутнє, — проказала невимушено, зважаючи на попередні розмови. 
Я зовсім розгубився. Чому її має хвилювати такі аспекти мого життя?
Натомість просто схилив голову на бік, очікуючи продовження. Воно наздогнало тишу доволі швидко
— Твої нервування та нерішучість видні дуже чітко, — не поверталася лице до мене, — ти боїшся майбутньої ноші, яку покладуть на тебе після батька, чи не так? 
Вона абсолютно мала рацію. Тривожність стосовно того, що я не зможу бути гідним правителем країни душила мене та штовхала до краю прірви, із якої я так палко намагався вилізти. Коли мені кортіло бути не просто тінню, завжди з'являвся той, хто скидав мій авторитет, перешкоджаючи спробам бодай якось заволодіти приязню і повагою. 
Натомість я кивнув, хоч знав, що Васу не побачить мене. 
— Я теж боялась цього, Хане. Усі боялися корони, — її очі зустрілися з моїми, як тільки вона повернула голову через плече, — однак ти мусиш розуміти, що тільки тиран прагне влади; лише дурень не бачить страху перед відповідальністю за мільйони людей. 
Її голос набув жорстокості, неначе вона воліла виховати в мені ту жилку, яка горіла в кожному правителі. Саме це струснуло мене; те, як вона поглянула мені в очі. Той настрій, рішучість і впевненість розкрили всі почуття, котрі замкнув страх. 
— Твоє сумління — твій компас, — брови на мить звелися, виказуючи грубість, — короні не потрібна сталь, їй необхідна людина, що зможе відчувати емоції народу. Імператор — це не той, хто ніколи не припускається помилки. Це той, хто, впавши в багнюку, піднімається та йде далі, попри темряву та безпорадність. Народ довіриться тобі, піде за тобою, а ти вестимеш. 
Слова проникли в мене, зігріваючи та сповнюючи енергії, яка незвична. Я справді відчув своєрідний поштовх і мотивацію до того, що гідний корони; що не все загублено в сумнівах і безодні. 
— Якщо ти зараз тремтиш — нехай. Твоє серце живе — і це найголовніше. Прийми обов'язок не заради себе, а заради народу, який не знає, хто їхній ворог. 
Васу закінчила, розгортаючи тишу навколо нас. Погляд жінки не м'якшав, наслідки гостроти й досі линули до мене крізь ті очі, що не відривалися від моїх. Я не ворушився. Просто стояв, завмерши на місці. Слова відлунювали, закарбовуючись усе сильніше в стінки та серце, палаючи. 
— Хане, — звернулася з материнською любов'ю, — ті, хто прагне довести тобі зворотнє,  бачать конкурента. 
Жінка підійшла до мене, поклала долоню на плече, бажаючи передати всю можливу підтримку та сили, які самі допомогли їй за становлення імператрицею. 
— Я бачу в тобі лідера, який вестиме народ у світле майбутнє. 
— А що, як... 
— Поряд будуть твої рідні, близькі та друзі, — Васу повела вільною рукою до дверей, — молодша Юе та Кім, зайдіть. 
Мої брови підскочили, але я обернувся через плече, щоби побачити двох найближчих мені осіб. Хуаян прочинила двері, ледве зазирнувши всередину. Обличчя Соран вигулькнуло трохи вгорі, розгублено спостерігаючи. Правителька кивнула, спонукаючи тих підійти. Принцеса  штовхнула двері, а сестричка побігла до мене. Вона одразу ж обвила руками мою ногу, як у дитинстві. Це її улюблений жест, котрий завжди привертав увагу, голосячи, що ось тут дівчинка, якій терміново необхідно виділити час. Моя долоня лягла на волосся сестрички, дещо куйовдячи його, поки Хуаян притулялася ближче. Соран наблизилася з іншого боку, всміхаючись і не відводячи очей із моїх. 
— Твоє правління не буде на самоті. Ти маєш уже стільки підтримки, — імператриця обвела руками новоприбулих, а тоді торкнулася грудної клітки, де її серце, — на мою допомогу можете розраховувати. 
Усередині мене зблиснула іскра надії. Я справді можу; здатний на корону. Я впораюсь із цим, коли пліч-о-пліч знаходитимуться найцінніші люди. Здалося, що страх поволі розчинявся серед тепла, яке обезпечували дотиками Соран, Хуаян та Васу. Навіть сонце визирнуло поміж хмар, щоби потішити ласкавими променями. Вони впали на підлогу, пробираючись до мене, щоби поцілувати прямо в обличчя. Я примружився, зустрічаючи його з усмішкою. Васу відступила, дозволивши сяйву обрамити мою постать. Через мить воно ковзнуло до Хуаян, яка не звертала увагу ні на шо, окрім мене. 
— Ти впораєшся, — прошепотіла вона, розтягуючись у ширшій усмішці. 
Я кивнув, опустивши погляд до неї. 
— Я вірю в тебе, — вимова Соран стала кращою, та я не зважав, адже значення цих слів куди важливіше. 
На душі стало справді легше та ліпше після слів підтримки, які вселили віру в те, що я гідний корони та правління. Помилки — це не є погано. Вони вчать нас, це компас, за яким ми маємо слідувати. 

*** 

— То який план далі, майбутній імператоре? 
Хихотіння вирвалося з мене, як тільки Соран зачинила двері наших покоїв. Моя сестра вже вляглася на ліжко поряд, розкинувши руки по сторонам. 
— План? — перепитав я, займаючи місце на краю постілі. 
Зітхнувши, трохи зігнувся, дозволивши новинам дня відпустити мене та мою поставу, від якої спина деколи боліла. Події та купа нової інформації осідали в голові, немов сніжинки взимку, котрі кружляли, а за тим розчинялися. Я намагався профільтрувати кожну, щоби скласти до купи картину, аби потім проговорити. 
Наша загроза — Шин'ю. Доказів проти нього ніхто не має, але наявні підозри. Необхідно знайти зачіпки, а тоді вже вирішувати його долю. Тільки якщо, він сам цього не вирішив, адже генерал теж не дурень і не просто так підставляв усіх підряд. Коли ж він виявиться злочинцем, діятиме хаотично чи передбачувано? А як саме? Та чи дізнається про те, що ми викрили його? І головне — для чого він убив Чан Лі? 
— Гадаю, потрібно Хуаян відправити додому, — я знову розправив плечі. 
— Ні! — гукнула дівчина, підсівши до мене. 
— Це задля твоєї безпеки, люба, — мої очі ковзнули до сестри, намагаючись передати їй усі слова, що не міг виказати, — зрозумій, що ти потрібна матусі, батькові та маленькій Мін. Вона вже сумує. 
— А як же ти? — Хуаян надула вуста, а брови опустилися будиночком, змушуючи моє серце розбиватися. 
— Я мушу вирішити це питання. 
— Ти? А як щодо мене? — Соран насупилася, наблизившись. 
Я підняв на неї погляд, обійнявши Хуаян. У погляді принцеси не горіло нічого, окрім рішучості та бажання допомогти. Я знав, що вона пішла б зі мною, та водночас із тим я не волів наражати її на небезпеку. 
— Ти можеш разом із Орденом мисливців відправитися до гір і спробувати знайти гірський метал. Гадаю, Жизель або хтось із вартових зможе пригадати більше деталей. 
Надія на те, що мінерал ще залишився не покидала мене. Ним же користувалися, тому могло щось залишитися. 
— Я поговорю з Васу щодо її патрулів, — принцеса зітхнула, а куточки губ здригнулися в усмішці, — ми знайдемо метал. 
— А що ти робитимеш? — сестричка задерла голову, воліючи впіймати мої очі та плани, які читатимуться в них. 
Як же діятиму я? В обов'язки не входить просто командування та сидіння на місці. Якщо в моїх пріоритетах справедливість і мир, то за будь-якої ціни я дотримуватимуся її; за будь-яких обставин. Навіть якщо доведеться прокрастися до забороненої зони, щоби відшукати те, що повинен — правду. 
Випустивши з легень повітря, вимовив остаточне рішення:
— Я допитуватиму Шин'ю.