Розділ 9

Юе Хан 
 

Мій погляд прослідкував за чотирма постаттями, що зникли в корпусі неподалеку. Він належав вартовим. Саме там знаходилася мала частина нашої зброї. Примружившись, мені кортіло більше дізнатися, що ж сталося насправді, та церемонія потребувала мого втручання. 
— Продовжимо, — сповістив батько, махнувши рукою, аби привернути увагу гостей назад до себе. Йому це вдалося, тож розпочав:— традиція Священного благословення триває вже майже сто років! І надалі триватиме заради підтримки миру та злагоди між державами. Хотів би в першу чергу подякувати всім, що потішили нас своїм відвідуванням. Неймовірна честь приймати всіх вас і бачити тут, на священній площі. 
Чоловік повів долонею до мене, тим самим скомандувавши те, щоби я вставив слова. Я ступив крок уперед і розправив плечі, хоч і спина вже була натягнута струною. 
— Радий бачити знайомі обличчя, котрі дарували мені прекрасні якості для майбутнього. Тепер черга надати риси моїй ще одній сестричці, заради якої зібралися тут. 
Народ заплескав у долоні, схвально гукаючи.  Я пробігся очима по щасливим обличчям інших правителів і гостей, що завітали сьогодні до нас і готові провести цілісінький день у палаці Тигрів. Їхня реакція підбадьорювала й заряджала, тому я розвів руками з вимовою:
— Нумо ж привітаємо нову спадкоємицю Цзянь'ху! 
Натовп заревів, просячи показати дитину. 
Я озирнувся, почувши кроки, що наближалися. Мама крокувала, не кваплячись, а за нею тягнувся червоний шлейф із прозорим золотим шаром зверху. Від неї неможливо було відірвати очей — настільки матір вродлива у святковому вбранні. Я ковзнув до її лиця, зауважуючи блискучі прикраси в її зачісці. Пролунав тихий плач — і я опустив голову. Мін простягнула руки догори, намагаючись дотягнутися до матері, яка в свою чергу всміхнулася та поправила дівчинку. Юе Мін одягнули в, притаманні Священному благословенню, червоні та золоті кольори. 
Я відступив, дозволяючи імператорці пройти вперед і здійняти молодшу сестру вгору. Побачивши її, люди загули гучніше. Дівчинка спочатку злякалася, смикнула кінцівками, та вже наступної миті заспокоїлася. 
— Прошу всіх по черзі дарувати нашій донечці свої найкращі риси. Колись, через декілька років вона зустрінеться з вашими дітьми чи онуками вже як правителька. Нехай наші зв'язки стануть міцнішими завдяки вам, — батько повів рукою у сторону королеви Хізер і бабусі Міранди. 
Королева підвела голову, її вуста розтягнулися в щирій усмішці. Вона покрокувала до нас, а за нею — бабуся та її чоловік. Ми зустріли їхні теплі погляди, Хуаян ширше за всіх усміхнулася. Вона зайняла місце поряд зі мною, тримаючи за долоню і сильно стискаючи. Знаю, вона хвилюється. 
— Я — королева Суварнаґи, — розпочала Хізер, не зводячи очей із племінниці, — також знайома, як правителька країни Золотого Леопарда дарую Юе Мін, своїй племінниці та майбутній імператорці Цзянь'ху, світлий розум. Нехай жодна темна сила не затьмарить твої думки, не поглине твою душу бездонна порожнеча. Бажаю, щоб лише світлі думи керували тобою, твоїми рішеннями та твоєю душею. Кожен правитель мусить вести народ до справедливості та правди, оминаючи всі негаразди, що зустрічатимуться на шляху. Ти впораєшся з цим, Юе Мін. Ти — втілення Тигра, котрий захищав цю імперію і досі захищає в серцях цзянів*, — урочисто проголосила тітка. 
*Цзяни — мешканці Цзянь'ху. 
Тоді вона схилилася до Мін, котру мама вже простягнула до сестри, та поцілувала її в чоло. Ніби за наказом — натовп зааплодував, хоч до цього всі затримали подих. 
— Вельми вдячні вам за це, — ми одночасно вклонилися, а тітка — слідом. 
— Це ми маємо дякувати вам за чудову донечку, — хихикнула правителька, оглянувши всіх членів сім'ї Юе. 
Наші погляди перестрілися на мить. Її очі зблиснули теплим сонцем, котре якраз таки визирнуло з-за хмар. Його промені ковзнули кам'яною площею. Дехто відступив, немов воно живе, дозволяючи яскравій смужці ковзнути далі аж до підйому. Сонце піднялося, Хізер позадкувала — і обличчя Мін осяяло тепло. Вона потягнулася до нього назустріч, намагаючись спіймати промінь. 
— Усесвіт благословив нас, — прошепотіла мама, споглядаючи в небо. 
Я послідував її прикладу, за нами повторили всі гості. 
— Хане, а мене сонце обливало сяйвом? — пошепки запитала сестра, смикнувши руку. 
Я схилився до неї. 
— Так, — так само тихо відповів, не бажаючи переривати чудову мить. 
Сяо Ян кивнула та повернула очі до сестри, котру вже покинуло сонце. 
— Розповіси потім, що мені дарували? — поцікавилася. 
— Гаразд, — я зплів наші пальці, підтверджуючи обіцянку. 

*** 

До площі повернулися представники Тай'шеню. Мені здалося, чи вони сильніше спохмурніли? Я примружився, зауваживши гострі погляди двох радників, що спрямувалися на нас. Сироти вкрили шкіру, коли Чжан'е обдарувала мене голками, що встромилися прямісінько в мене, змусивши напружитися. Що сталося? 
Мої очі ковзнули до трохи меншого силуети жінки, правительки. Вона розправила плечі, виказуючи більше впевненості, аніж кілька митей тому. Її вираз не був таким насупленим, як у підданих. 
— Прошу наших добрих друзів із Мьонґоґуку! — гукнув батько, простягнувши руку до Котів. 
Соран пропустила батька вперед, той обережно, не квапливо пішов до нас. Укотре я зауважив елегантне та вишукане вбрання дівчини, чий шлейф тягнувся позаду, а довге волосся колихалося за спиною. Вона спіймала мене на гарячому — підняла голову, коли опинилася навпроти. 
— Я — імператор Мьонґоґуку, у простому народі — країни Примарного Кота, — Кім Сан-Мін приклав долоню до серця, а тоді повів її до дитини, — силою, даною мені Богами Небес, благословляю цю маленьку принцесу Цзянь'ху, славітної імперії могутнього Тигра, силою! Будь міцною, як наші незламні гори. Нехай твій меч слугуватиме тобі другом в обороні та захисті, а вороги — добривом для процвітаючих земель. Дарую тобі могуть, яка повсякчас допомогла мені й боролася зі мною проти темних монстрів. 
Поки він говорив, я мигцем зиркнув у бік тайшенців. Радники обидвоє сильніше спохмурніли. Я хотів було звести брову до чола — але почулися оплески. Я підскочив, і зааплодував. Механічно вклонився імператору. 
— Хотіла б теж узяти слово, — попросила Соран, від чого я нагострив вуха слухати її. 
— Авжеж, — дозволила матір, трохи піднявши Мін, аби та простягнула маленькі руки до дівчини. 
Принцеса всміхнулася, заправивши чорне пасмо за вухо. Зітхнула й розпочала:
— Хоч я не маю імператорських привілей, та хотіла б поділитися з тобою, Юе Мін, красою, — мої очі розширилися, почувши рідну мову з її вуст. 
Ми з родиною обмінялися дещо збентеженими поглядами, однак повернули їх одразу до дівчини, очікуючи продовження. Вона хвилювалася, адже наступні слова тремтіли, а вимова ламалася. Її батько стояв поряд, не зводячи очей із доньки. Я наблизився до мами. 
— Я хотіла б наділити тебе безсиллям...
Мама закліпала, а тоді глянула на Мін. Принцеса замовкла, зауваживши наші розгублені вирази. Я підняв долоню, тихо прошепотівши та вказавши на свої вуста:
— Неймовірною вродою,— якомога повільніше вимовив, виділячи яскравий акцент на складі, який Соран неправильно наголосила. 
Дівчина знітилася, зітхнула та кивнула. Тоді вже по-новому продовжила, цього разу промовивши правильно вислів:
— Неймовірною вродою, якою одного разу ти зачаруєш кохання всього життя. Нехай саме ця людина залишатиметься з тобою поряд, попри всі негаразди та нещастя, які зустрінуть тебе в цьому житті. І я кажу не лише про зовнішність, — Соран примружилася, всміхнувшись ширше, — бажаю твоїй душі внутрішньої гармонії, краси та щастя. Це найважливіше для тебе та твоєї меблі...
Батьки хихикнули, а я підкорегував дівчину:
— Держави. 
— Держави, — рішуче повторила за мною, кивнувши. Терпляче видихнула, далі проговорюючи все повільніше, адже витрачала час на роздуми стосовно наголосів і слів: для тебе та твоєї держави, яка процвітатиме разом із тобою і прагнутиме світлого майбутнього. 
Народ заволав, нагороджуючи дівчину гучними оплесками та вигуками. Наші цзяни свистіли та кричали слова підтримки до принцеси, котра засоромлено вклонилася. 
— Перепрошую за плутанину, — прошепотіла теж нашою мовою. 
— Ти молодчина. Нам дуже приємно, — всміхнулися батьки. 
Я впіймав погляд дівчини та підняв палець угору, підбадьоривши її. 
— Ти чудова, — вимовив губами мьонґовською, знання якої вразили Соран. 
Вона збентежилася, а я помітив легкий рум'янець на її блідих щоках. Імператор поряд поклав долоню на плече доньки, тим самим даючи зрозуміти, що час відійти та дозволити решті правителям вкласти свою частинку в сьогоднішнє свято. Ми востаннє перезирнулися з дівчиною, і вона пішли до свого місця. Тоді я видихнув, зрозумівши, що затримав дихання. У животі тріпотіли метелики, а усмішка розтягувала губи від гордості. Хоч Соран недосконало знала мову, та її старання заслуговувала на окрему подяку та шану. Вона справді неймовірна. 
Проте мій піднесений настрій змінився, коли до підйому ступили вони.