Розділ 4

Яо Чжан'е 

— Закохався? — збентежилася я, озирнувшись через плече. 

Шин'ю лукаво посміхався, від чого моє серце стискалося, а думки губилися в голові. 

— Може, йому вдалося розгледіти твоє личко? 

— Сподіваюсь, що ні, — я закотила очі, крокуючи до шафи, щоб узяти інший одяг. 

— Був би союз між Тай'шенем і Цзянь'ху. 

— Мені шкода їхній рід, — пирснула я зі сміху, — стільки націй намішано вже... 

— Лише Суварнаґа, — підняв указівний палець. 

— Новини з розуму зійшли б. 

Я дістала з полиці чисте світло-блакитне ханьфу, що скидалося за стилем і орнаментом на те, яке носив Шин'ю. Оглянувши золоті візерунки дракона, що вкривали всю спину та один рукав, я вирішила одягти саме його. 

— Червоний тобі більше пасує, — не стримався від коментаря, провівши мене поглядом. 

— Знаю, однак чому б мені не бути схожою на тебе? 

Наші очі перестрілися. Сірий туман, що витав у них, наскрізь читав мою грайливість. Тонкі пальці на плечі стисли тканину рукава, тоді рука опустилася. 

— Адже ти — не я, — коротко кивнув. 

Шин'ю наблизився, щоб зашторити щільніше вікно. Опісля відійшов до дверей, розвернувся спиною до мене, тим самим даючи мені час переодягтися. Я скористалася цим, швидко змінила одяг і вже була готова повертатися на сніданок. Проте перед цим Шин'ю спинив мене. 

— Маска тепер не личить, — схилив голову на бік, сховавши руки в широких рукавах. 

Звідти він і дістав одну зі своїх масок. Мої брови підскочили вгору в здивуванні, не очікувавши див. 

— І багато масок ти носиш із собою? — примружилася на хлопця, що простягнув мені "обличчя".

— Ти мала б брати приклад із мене. 

— Я не генерал армії, який щодня тренується й б'є маски, — підстрікла, потягнувшись до порцеляни. 

Однак краплина грайливості все ж присутня в цьому чоловікові. Його рука здійнялася вгору, не даючи забрати річ. Я скривилася, немов мале дитя, якого шантажують льодяником. 

— Ми запізнюємося, — нагадала, у черговий раз спробувавши дотягнутися до маски. 

— Ти квапишся на нудний сніданок? Не сміши мене, Сяо*.
*Сяо — з китайського ласкаве "маленька/маленький ".

— Цікаво просто почути вибачення Хана, — задерла підборіддя. 

— Мені теж, — нарешті він простягнув мені мій "захист" від суспільства. 

Знявши власну, що не пасувала, я застібнула міцно на потилицю нову. Оскільки вона належала Шин'ю, для мене дещо велика, а вигин носа трохи більший. Головне не це, а те, що наявні дірки для дихання та отвори задля очей. 

— Дякую, — кивнула, і ми нарешті вийшли в коридор. 

Хоч Шин'ю не був мені чужим, носити його маску доволі незвично. Якщо моя здається рідною, звичайною, то ця маска — зовсім ні. Щось у ній сховане дивне, що викликає в мені незрозумілі відчуття. Ніби вона могутніша за весь Тай'шень разом узятий, а також ту Трійцю Драконів, котрі охороняють державу. Хоча вони вважають межою всіх наших сил. До їхнього списку входять також божественні душі, які перероджуються лише на три житті, а опісля потрапляють до порожнечі, як зазначено в легенді про зорі. Божественною душою може виявитися будь-хто. Навіть я, проте не пам'ятаю нічого, що могло б натякати на попереднє життя чи житті. Що, як я вже прожила два й це моє останнє? І ким я була? Ворогом Тай'шеню чи навпаки — найкращим союзником? Я неодноразово намагалася дослідити це, запитувала в Чан Лі й викликала духів, які могли б підказати. Проте все марно. Усе обривалося на пів шляху, ніби сам світ не бажав того, щоб я дізналася. Можливо, я була славнозвісною людиною? Поки я маю небагато варіантів, які змогла знайти та дістати з глибин архіву. Визначною рисою історичних постатей, котрими я могла бути — шрам на спині. Як відомо з розповідей Шин'ю: шрами, родимки та решта подібних ознак не покидають душу, що потім переноситься до іншого тіла. Генерал знається в цьому так само добре, як Чан Лі. Обидвоє освідомлені попередніми життями, окрім мене. 

Я зітхнула, опустивши очі додолу. 
— Лао Сюань*, — звернулася до чоловіка, зрозумівши, що мої роздуми не дадуть спокою. 
*Лао Сюань — шанобливе ставлення до Сюань Шин'ю. 

Він ледве повернув голову в бік, звернувши увагу. Я здійняла підборіддя, вирівняла поставу, коли помітила поряд прислугу. Той пройшов повз, і я більше розслабилася. 

— Ти знаєш когось із шрамом на спині? Подібний моєму, — примружилася, зиркнувши прямісінько в очі генералу. 

— Імовірно, ми були навіть знайомі, — повільно почав низьким голосом, теж звузивши повіки, немов згадуючи. 

Минула секунда перш ніж наші погляди зчепилися. Іскра впізнання пробігла в тих сірих очах, і я на мить затримала подих. У голові спалахнув червоний колір, який блискавично розчинився. Я труснула головою, не розуміючи. 

— Бавишся моєю свідомістю? — вишкірилася, легенько штурхнувши в плече генерала. 

— Чжан'е, я казав, що пам'ятаю лише одну жінку з шрамом на спині, — зітхнув, — проте я не можу гарантувати цього, адже то були лише чутки, а я не був у тому столітті. 

— Гадаєш, я в минулому керувалася жадібністю Шу'цзін? — моя брова підскочила до чола. 

— Це припущення. 

— Я не могла бути жахливим чудовиськом, — хитнула головою. 

— Чому ні? 

— Характери мають збігатися з колишніми періодами. Враховуючи історію, ми з Шу'цзін — протилежності. 

— Проте шрам у вас однаковий. 

Я стисла кулаки. 

— Із Ші У також, — пригадала ще одну правительку. — Вона більш імовірно, адже керувала Тай'шенем перед нами. Померла, а потім народилася я, себто переродилася. 

— І характери схожі, — стенув плечима, неначе це очевидна інформація. — Чжан'е, зараз не важливо, ким ти була століття чи шістдесят років тому. Головне — те, ким ти є зараз. 

Я відвела очі в бік високих стін із гобеленами, на яких зображені яскраві помаранчеві та золоті тигри. Кожна поверхня була вкрита подібними малюнками з битвами чи величчю Священної тварини. Де-не-де я помічала портрети членів династії Юе, їхнє благословення, одне з яких повністю спопелене, залишений тільки клаптик візерунків.