Розділ 3

Яо Чжан'е

Як тільки двері зачинилися, я видихнула. Голоси за ними линули до нас, та ми не зважали. Я пхикнула, почувши припущення меншої дитини сім'ї про те, чому ми носимо маски. Ганебно — не знати історію народу, із яким були одним цілим. 

— Змії теж тут, — зауважила, споглядаючи за Чан Лі, яка сіла на край розкішного ліжка з балдахіном. 

— Васу не змінилася. Начепила море прикрас і тепер наче мавпа з цим золотом, — пирснула імператриця, звівши очі до дверей. 

Я ледь повернула голову в той бік, аби прислухатися до звуків. Голоси вщухли. 

— На сніданок ми не йдемо, чи не так? — запитав Шин'ю, випроставшись біля свого ліжка. 

Він собі в перевірках не зраджував. 

— Там маски необхідно знімати, — я хитнула головою, — без нас поїдять. Чи ж ми будемо мозолити очі Васу? 

Мої очі хитро ковзнули до Чан Лі. Вона впіймала іскру, хихикнула. 

— Нас запросили на церемонію. Не гарно буде пропустити трапезу після довгого розлучення, — у голосі імператриці почувся вдаваний сум, від якого куточки моїх губ поповзли вгору. 

Жінка сперлася руками на матрац у спробі підвестися на ноги, та важкість і тягар не дозволили їй зробити цього. Шин'ю поквапився допомогти, підтримавши руку та талію. Чан Лі кивнула, коли нарешті випросталася та розправила плечі. Не зважаючи на недуг, вона все ще була гордовитим Драконом, який прагнув тримати оборону й надалі. Чан Лі — є прикладом для всіх слабаків, які не здатні бути сильними та впевненими; які жаліють себе через кожну дрібничку, що ранять їх. Ця жінка приклад нації, що мусить бути непохитною і незалежною. 

— Гіршає? — пошепки поцікавився Шин'ю, а я підійшла ближче. 

Чан Лі опустила голову, аби засучити широкий правий рукав ханьфу. Мої брови зсунулися, побачивши чорну пляму, що збільшилася за останні дні. 

— Час уже думати про спадкоємця, — пожартувала з себе Чан Лі, опустивши рукав. 

— Ти жахлива, — гиркнула я, серйозно зиркнувши на імператрицю. 

— О, так-так. Вам я дозволю принижувати себе, — жінка дістала з іншого рукава віяло й помахала біля себе. 

Ми обмінялися поглядами з Шин'ю перш ніж закотити очі. 

— Досі цікаво, як монстри з гір Мьонґоґуку дісталися наших кордонів? Чи їхній Орден узагалі нікчемний? — обурився чоловік, примружившись. 

— Можемо запитати. Я бачила їхній прапор на площі, — склала руки на грудях. 

— І тоді вони побачать прогалину! Слабкість! — Чан Лі різко склала віяло, тицьнувши у мене. 

— Але саме вони винні в цьому, чи не так? — я не ворухнулася, спокійно відсунула інструмент розкоші від себе. 

— Хай там що. Навіщо їм знати, що я скоро помру? 

— Щоб приструнили чортів Орден із мисливцями й вони нарешті почали належним чином виконувати обов'язок, — грубо шикнув Шин'ю, точно не задоволений реакцією жінки. 

— Або це навмисно скоїли — відпустили чудовиськ до наших кордонів, аби ті нашкодили нам, — припустила я. 

— Безглуздо, — відмахнувся Сюань. — Вони чудово знають, що за таких обставин ми розпочали б війну. 

— Маєш рацію. 

— Годі базікати на одну й ту ж саму тему, — перебила Чан, — на сніданок потрібно йти. Я голодна вже. 

Деколи вона справді поводиться, ніби дитина, хоч і вік переважає за сорок. Люди бувають дивними. Невже влада робить із них тими, ким вони є зараз? 

За наказом імператриці, я потягнулася до застібок на потилиці. Розстібнувши ремінці, обережно зняла порцеляну з обличчя. Відчуття вразливості миттєво огорнуло мене, тому я поквапилася притулити долоню до щоки. Чан Лі простягнула мою маску, яка відкрита в нижній частині обличчя, де знаходилися рот і підборіддя. Біла поверхня, вимальовані червоно-чорні стрілки в області очей, що підкреслювали лисячий погляд; тіні та рум'яна — мій стиль. Притиснувши ще одне "обличчя", закріпила та видихнула. Підвівши голову, я зауважила звичний вираз Шин'ю: зсунені брови та зціплені губи. Хоч мені рідко вдавалося побачити обличчя генерала, та я завжди захоплювалася його вродою. Гострі вилиці, але при цьому він не здавався суворим аж надто. 

Як властиво кожному тайшенцю, чоловік упіймав мій погляд на собі. Стиснувши кулаки, я сховала очі в Чан Лі, розглядаючи її нову маску, яку вона зазвичай одягає на спільні обіди, вечері та сніданки. 
Коли ж ми нарешті були готові, вийшли в коридор. 

*** 

За столом панувала тиша. У повітрі витала напруга, що пазурами чіплялася за тканини величних шат їдальні. Перед трапезою ми всі представилися одне одному, тому довелося запам'ятати нові обличчя такі як Кім Соран. Вона виглядала милою, котяча грація присутня як завжди. Мьонґоґовцям не віднімати аристократських коренів. 

Я відкусила шматок баоцзи*, а тоді запила зеленим чаєм. Наш чай ліпший. 
*Баоцзи — парова булочка з начинкою: м'ясо або овочі. 

Мій погляд ковзнув до Васу, яка з легким збентеженням оглядала чайник і вміст своєї чашки.

— Щось не так, пані Васу? — поцікавився імператор Юе. 

— Що це за рідина? — підозріло прошепотіла, неначе боялася якогось хижака в посудині. 

— Чай, пані Васу, чай, — доєдналася до обговорення Чан Лі. 

Васу Ашвані пильно кинула голку зміїного погляду в імператрицю, а тоді знову зиркнула в бік Юе. 

— Вам принести чогось іншого? — поцікавилася пані Юе. 

— Молоко, будь ласка, — ввічливо попрохала, поклавши тонкі руки на стіл. 

Прислуга забрав чашку чаю, а натомість приніс уже горнятко білої теплої рідини, що ледве не парувала. Змії надокучливі — одразу видно. Васу подякували й уже з простішим виразом обличчя продовжила трапезу. 

— Отже, ви лише розпочали прикрашати? — почала Кім Соран у надії перевести розмову до більш приємних хвиль, аніж до гострих гілок неприязні. 

— Так, — кивнув Хан. 

— У самому розпалі тільки, — засміялася Лаура, а за нею — чоловік. 

Я зсунула брови, не зрозумівши причин для веселощів. Обмінялися поглядами з Шин'ю. Він теж не усвідомив, тому байдуже стенув плечима.