Глава 99

Коли ми з Полом закінчили співати, трохи посміявшись і перепитуючи один одного слова, Каролін не витримала і сказала:

— Ого… непоганий у вас такий дует разом!

Я швидко поглянула на Пола, і він тільки хитро посміхнувся, як ніби ми обоє розуміли, що це наша маленька секретна магія.

— Та ні, це просто… ми знаємо слова напам’ять, — намагалася я відмахнутися, але всередині відчувала тепло від того, як ми з ним працюємо в унісон.

Пол тихо сміявся поруч:

— Чесно, я б ще раз заспівав із тобою будь-коли.

Каролін тільки посміхалася, а я розуміла, що між Полом і мною якийсь особливий зв’язок, який навіть сторонні можуть помітити, але він залишається нашим маленьким секретом.

— Знаєш, Пол… він не просто чудовий у всьому, що робить. Він хороший працівник, надійний опікун, хороша людина… і взагалі дуже талановитий.

Каролін підняла брови і трохи підколола мене:

— Ага, і ще й красень, так? — сказала вона з ледь помітною усмішкою.

Я миттєво збентежилася і, трохи понизивши голос, відповіла:

— Ну… ну так, це теж правда…

Пол спостерігав за нами і тихо посміхався, а я подумала, що в Каролін, схоже, зараз маленький шок — як це можливо, що я так щиро про нього говорю?

— Так-так, — підсміювалася я сама з собою в думках, — і це ще не все, що можна сказати про нього…

— Напевно, мені доведеться дуже постаратися, щоб… ну, зайняти твоє улюблене місце у Пола, — промовила вона ледве помітно.

Я просто застигла. Що? Вона насправді так сказала? Моя щелепа ледь не впала.

— Що ти сказала? — виявила я свій шок.

Каролін миттєво почервоніла і збентежено махнула рукою:

— Ой, вибач… це я… обмовилась, — виправдовувалася вона.

Але всередині мене вже запалало. Я зрозуміла: це не просто слова, це її думки на підсвідомому рівні. Вона реально так думає. І мене охопила лють.

— Нічого в тебе не вийде, — сказала я рішуче, дивлячись їй прямо в очі. — Місце вже зайняте, що би ти не робила.

Пол спробував підступити до мене, ніжно торкнутися руки:

— Еллі… не варто так реагувати, — промовив він спокійно.

Але вечір був зіпсований. Моє серце билося швидко, і відчуття, що хтось намагається вторгнутися в наш простір, не давало спокою.

Я не могла просто так це залишити. Її слова ще гриміли в моїй голові, і я відчувала, як кров приливає до обличчя.

— Тобі реально здається, що ти можеш… — почала я, але Каролін передбачувано перебила мене.

— Еллі, не треба з цього робити драму! — сказала вона, намагаючись зберегти спокій.

— Не робити драму? — підняла я голос. — Ти тільки що сказала, що маєш “постаратися, щоб зайняти моє місце у Пола”! Ти серйозно?!

Вона зробила вигляд, ніби це просто жарт:

— Та ну, ти все сприймаєш так серйозно. Я просто… обмовилась.

— Обмовилась? — повторила я, відчуваючи, як в моєму горлі з’являється комок. — Тобі легко казати “обмовилась”, а для мене це не обмовка! Для мене це — напад!

Каролін нахмурилася і, здавалось, хотіла щось відповісти, але я вже не стримувалася:

— Слухай, нічого не вийде. Місце зайняте. Ти можеш робити що хочеш, але ти не станеш частиною того, що між мною і Полом.

Вона стояла мовчки, і я бачила, що мої слова її вразили. А я відчула тимчасове полегшення, що висловила все, що накопичилося всередині.

Пол, який мовчки спостерігав, зробив крок до мене і спробував ніжно торкнутися руки:

— Еллі, заспокойся… — промовив він тихо, спокійно.

Я глибоко вдихнула і трохи відступила, все ще відчуваючи внутрішній протест, але розуміючи, що його спокій і присутність допомагають мені не втратити контроль.

Каролін же стояла поруч, відчутно незадоволена, але поки не говорила нічого. Ми обидві мовчали, і ця пауза була наповнена холодною напругою.

Я ледве стримувала подих, коли Каролін заговорила. Її голос був спокійний, але кожне слово різало мене, наче лезо.

— Еллі, — почала вона, трохи нахилившись до мене, — ти ж розумієш, що ви багато часу проводили разом, багато років… Але Пол — жива людина. Йому потрібні стосунки, сім’я, діти. Ти не можеш тримати його тільки для себе.

Я відчула, як серце стискається. Моє тіло ніби відмовлялося вірити в те, що вона щойно сказала. “Не можеш тримати його тільки для себе?” — повторювала я мовчки в голові. Це було боляче. Я хотіла все заперечити, кинутися на неї, щось крикнути, але слова застрягли в горлі.

— Ти… ти не розумієш, — прошепотіла я нарешті, ледве чутно. — Я… для мене це не просто час, ми разом ростемо, разом пережили стільки всього…

Каролін лише тихо кивнула, її очі були серйозними, але спокійними:

— Я розумію, Еллі, але ти повинна бути чесною перед собою. Ти не можеш вирішувати за нього його життя. Йому потрібне більше, ніж просто те, що є між вами.

Я відчула, як всередині мене щось розривається. В одну мить хотілося плакати, кричати, втікати, а водночас я розуміла, що Каролін має рацію — хоч я цього і не хотіла визнавати.

Пол сидів поруч, тихо спостерігаючи. Я знала, що він бачить моє серце, мою біль і страх втратити його, але поки нічого не говорить. І я відчула, що мені потрібно триматися, бо це випробування — випробування не лише для мене, але й для нас усіх.

Я не могла повірити своїм вухам.

— У нього вже є сім’я, — прорвала я слова крізь злість, серце калатало шалено.

Каролін залишалася спокійною, навіть трохи холодною:

— Ну, ти ж для нього, по суті, чужа. У його сім’ї тебе немає…

Слова пролунали у кімнаті, як постріл. Моє серце застопорилося. Я не знала, куди діти свої руки, що робити, куди подіти всі емоції. Спочатку злість закипіла, наче лава. Потім вона перетворилася на щось інше — на істеричну, некеровану бурю всередині мене.

— Яке ти маєш право так говорити?! — кричала я, голос рвався від емоцій, — Ти взагалі ніхто! Я не хочу взагалі бачити тебе!

Не втримавшись, я вибігла з кімнати. Серце стукало, очі пеклися від сліз, а думки кружляли хаотично.