Розділ 46. Вогонь і попіл

Бійцю № 379 знову наснився сон. В цьому сні була дивна велика кішка з перебитими лапами. Вона вмирала.

Намагаючись щось сказати, її передсмертне гарчання було дуже подібне до людського голосу. Тільки він не міг розібрати слова.

Боєць № 379 спробував поворухнутися. Його засипало піщаником. Перед вибухом він біг схилом униз, і його зачепило краєм вибухової хвилі. Тим не менше, цього вистачило, щоб пролетіти чималу відстань.

У польоті тіло зміненого автоматично згрупувалося. Модифікація нервової системи 3 означала, що його реакції втричі швидші за реакції звичайної людини. Це дозволяло навіть у такій ситуації, як незапланований політ, вибрати оптимальний режим приземлення.

Він вивільнив з-під уламків піщаника одну руку. Другу привалило серйозно, тож довелося виповзати з-під великого каменю, який хитався і загрожував придавити його всього.

Пощастило, що відносно м'яка поверхня замортизувала удар, і камінь не покотився далі схилом, тому що він лежав якраз на його шляху.

Йому довелося неймовірним вивертом вільної руки підгрібати грунт, який би утримував камінь на місці. Нарешті, вдалося стати навкарачки. Руки-ноги начебто цілі, переломів немає.

* * * * *

Велетенський меч знайшовся швидко. Боєць № 379 відкинув його від себе вже в польоті.

Згори йшов відчутний жар. Знайшовши місце, з якого можна було побачити те, що залишилось від Цитаделі, боєць № 379 прицокнув язиком. Частина будівлі, в якій відбувся вибух, перетворилася на купу розжареного попелу, а друга частина трималася на чесному слові. Не просто так караючі виносили звідти кірт.

До великої кішки його привела Суахіль. Місцевість була засипана сірим попелом, як після виверження вулкану, і боєць № 379 вирушив угору схилом, відчуваючи, як жар обпікає обличчя по мірі наближення до того, що залишилось від Цитаделі.

Це нагадувало велике догоряюче вогнище. У купі попелу спалахували іскри, а коли пориви вітру розносили остигаючий попел, відкривалося велетенське розжарене нутро.

Птах майже не постраждав, першим відчувши небезпеку і злетівши високо вгору. Однак у безпосередній близькості від купи розжареного попелу. Суахілі було вочевидь недобре.

Великій кішці пощастило менше, ніж йому. Вона лежала на боці, придавлена кам'яною брилою. Можливо, це була помічниця Вартового, та жити їй залишилося недовго.

Він вирушив схилом, шукаючи уламки деревини, з яких можна було б зробити підпірки. Серед обгорілих дерев йому ледве вдалося знайти дві товсті гілки, що не розсипалися б у руках.

Коли він повернувся, кішка ще дихала. Вирізавши з гілок підпірки потрібної довжини, він наліг плечем на камінь, спробувавши підставити одну з них. Та марно, той навіть не поворухнувся.

Розуміючи, що часу мало, він озирався навкруги, та жодна ідея, яка спадала йому на думку, не підходила. Обійшовши камінь, він спробував підкопати піщаник велетенським мечем.

Брила перехилилася, і йому довелося лише трохи її підштовхнути, щоб звільнити кішку. Камінь важко покотився схилом.

Лапи великої кішки були перебиті у кількох місцях. Він пригадав свій сон. На відміну від попереднього, в якому він бачив величезного восьминога, цей сон справджувався майже повністю. Кішка дійсно вмирала.

А що вона казала уві сні? Він спробував пригадати. Плечі...

Він поклав руку їй на плече. Хутро виявилося м'яким і теплим. хоча й було притрушено попелом. Щоб дістатися до другого плеча, йому довелося зайти зі спини і підсунути руку під важке тіло.

"Плечі.. натисни..."

Він все ж таки спромігся це зробити, можливо занадто сильно, бо під руками огидно захрустіли потрощені кістки.

Мить - і вмираюча кішка зникла. Замість неї перед ним лежала дівчина зі світлим волоссям без жодних видимих пошкоджень, так само, як і без жодного одягу.

Боєць № 379 підвівся і здійняв руки вгору, дякуючи Єдиному.

Це вже друге диво, яке Єдиний створив для нього за останню добу! Першим було побачити Жрицю Світла, адже всім було відомо, що це тільки казки, і насправді ніяких Жриць Світла не існує.

Дівчина була непритомною та дихала рівно, і здавалося, що вона спить.

Загорнувши її у плащ, він легенько поторсав за плече. Дівчина не прокидалася, тож боєць № 379 свиснув, кликаючи птаха.

- Веди мене! - наказав він, піднімаючи дівчину.

На відміну від великої кішки, вона здавалася зовсім легенькою. Її голова довірливо лежала на плечі зміненого, який ще зовсім нещодавно був для неї смертельним ворогом.

- Р-р-розумник задр-р-рипаний! - вигукнула Суахіль, і полетіла в долину.

* * * * *

Старший жрець щосили біг підземним тунелем униз. За ним дев'ятим валом котилася хвиля обвалу в підземному ході. Спричинивши локальний тектонічний зсув у м'якому камені, вибух призвів до руйнування верхньої частини підземного ходу, а далі почалася ланцюгова реакція. Маса обваленого каменю неслася навздогін Старшому жерцеві.

Нарешті тунель зробив поворот і він, відбігши далі, дозволив собі зупинитися. Кам'яна хвиля втратила енергію, впершися в стіну, і далі тунель зазнав тільки незначних руйнувань.

Втім, Старший жрець не став затримуватися, і перевівши дух, пішов далі, побоюючись, що затишшя встановилося ненадовго.

У Притулку Владика віддавав наказ прочесати місцевість. На радіоактивне зараження йому було начхати. Потрібно знайти Вартових, поки вони не отямилися.

Один за одним, загони демів залишали базу, вирушаючи в напрямку Малої Цитаделі.